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153 不本意ですが

　エマは、自分の部屋で一人、ベッドの上で膝を抱えていた。

　デスクの上には、投げ出して触ることもしていないスマホが置いてある。

「…………」

　そのスマホをもらってから数日、エマはそれを触れずにいた。

　それから、程なくして、学園長が帰る日がやってきた。

　今思えば、この学園に滞在する期間は、あっちの世界の活動をしている時だったんだ。そう、それこそ『メモアーレン』のプログラムを組んでいる時とか。

　その日の朝、エマは早起きすると、キッチンで一人、アップルパイを焼いた。

　丁寧にリンゴを切って煮込み、綺麗にパイ生地の上に並べた。

　無心に、ただ綺麗に。

　そしてその日の午後、食堂のテーブルをシンプルに飾り付けると、学園長を食堂に呼んだ。

　テーブルの上には、大きなアップルパイと、大きなポットに入れた紅茶。そして、その横に気まずそうに突っ立っているエマの姿があった。

「どうしたんじゃ？」

　学園長が、優しく問う。

　エマは、その気まずそうな顔のまま口を開いた。

「こんな風にみんなにバレてしまって、騒ぎにはなってしまいましたけど……。学園長が、『メモアーレン』を作ったマループロジェクトのサークル主様だというのは、違いないので……」

　エマはアップルパイを示す。

「今まで、イベントなんかには出ていらっしゃらなかったですし、ちゃんとお礼、出来ていなかったので、お礼、なんです。私、色々ありましたけど、『メモアーレン』には、沢山助けてもらって、思い入れもあって。だから……」

「ああ……、エマの応援は、いつも大切に受け取っていた。こちらこそ、ありがとう」

　学園長が、優しく微笑んだ。

　なんだかんだ匂いにつられて、学園の全員が食堂に集まってきた。

　アップルパイは、結局、学園長を含めた学園全員で食べることになった。

　チュチュが大きな一切れを口に頬張る。

「おいしい〜」

　チュチュの目がくるんとした。

　エマがリンゴの甘みを口の中で感じながら、ふと思ったことがあった。

　食後、学園長を引きとめた。

「学園長……、あの……。聞きたいことがあるんですけど」

「ほう……どうしたかな？」

　エマは、ヴァルをチラリと見て、「ここじゃちょっと……」と小声で言った。

「大事な話かな？」

「はい。とても大事です。すぐ済むんですけど」

　えへ、と冷や汗を隠すように笑う。

「ふむ……」

　それからエマと学園長の二人は、また食堂のテーブルに座り直し、人がいなくなるのを待った。

　そして、食堂に二人になった時、エマがおずおずと切り出した。

　飾りのように目の前に置いてあるティーカップをじっと見つめる。

「私……、今まで何度か、ジーク宛にバレンタインのチョコレートを送ったことがあるんですけど……」

　エマが、がばっと顔を上げた。

「あれって！本人が受け取ったりとかは……！」

　エマに取ってはそれはとても重大で、思いついたら聞かないといけないことだった。

　もし、ゲームキャラじゃなくて、本人が存在しているのだとしたら。

　もしかして……、と、期待せずにはいられない。

「あ〜……」

　学園長は眉をハの字に寄せ、困った顔を作った。

　その顔を見て、エマはその答えが、期待通りではないことを悟った。

「残念ながら、手伝ってくれている絵師やシナリオライター、精霊などに分けさせてもらった。スタッフで美味しくいただきました、というやつじゃな」

「ですよね〜」

　あはは、と笑ってみせる。

　それはそうか。

　得体の知れない人間からのお菓子なんて、そうそう渡すわけがない。

　……食べてくれただけでもいいと思わないと……。

「……食べてくれて、ありがとうございます……」

「ああ…………。菓子はこれから本人に作ってやってくれ……」

「はい……」

　やっぱりこれが現実かぁ。

さて、次回からは絵師さん訪問旅行が始まります！