これでも私、元女王なんです！

30、カイルの戯れ言

　私たち王族御一行班はずらずらと護衛を引き連れながら、山道を歩いていた。本当は走っていって、とっとと終わらせたいのだが、リシュリアが足を引っ張り亀の歩みだ。リシュリアは大変申し訳なさそうにしながらも、必死に付いてきていた。

お陰で素材採集の方はゆっくりとでき、貴重な素材がたくさん手に入ったので、私達の班はスピードではなくポイントを稼いで勝利しようということになった。

ユーリウスと私は珍しい草木を見つけては、せっせと空間魔法のかかった袋に入れていった。

「これがシルフィウム」

ユーリウスが白い小さな花のついた草を取り出す。

「気管支を広げるお薬ですね。風邪薬の調合でよく使います」

「こちらはバグドグサ」

「毒消し効果が有りますが、使い方によっては毒にもなる恐ろしい薬草ですね」

「なかなか詳しいな、君は」

「ユーリウス様こそ、どちらで習ったんですか」

「城の図書館で・・・昔は本を読む時間がたくさんあったんだ」

「殿下は四歳の頃には図解薬草大辞典を枕にして寝るほどご愛読し、常に手に持ち歩いていらっしゃいました。今では王宮図書館の全ての蔵書を読破していらっしゃるのですよ。恐らくエターリア一番の博識でしょう」

「黙れ、カイル」

幼い頃からユーリウスに仕えているカイルが教えてくれた。ユーリウスは口では怒っているが、照れているようだ。

それにしても、ユーリウスの勤勉さは生まれつきだったらしい。

「ポイントがあったぞ。リティ、紙を出せ」

マティアスに促されて、私は慌てて胸元にかけられたカードを服の中から取り出した。

ハンコは切り株に無造作に置かれていたが、何故か防御陣が張られ小さな守護結界に守られていた。

「守護結界？どうしてこんなものに使うのですか」

「いたずら防止だろう。自分が押した後、ハンコをもっとわかりにくい場所に隠したり、捨ててしまったりした者が昔いたらしいからな」

ユーリウスが教えてくれた。カイルが言った通り、薬草だけでなくあらゆる話題に精通している。

ついでにこの守護魔法陣の用途、開発者の名前とその苦労話まで長々と教えてくれた。魔法陣の詳しい使い道は知りたいが、開発秘話まではいらないと思った。

「殿下、そこまで詳しくはよろしいかと・・リティアーナ嬢が困っていらっしゃいますよ」

困ってはいないけどね・・・

チラとカイルを見ると、彼は苦笑いしていた。

　午前中に順調にポイントを数カ所回り、昼食となった。

昼食は班ごとに携帯食を食べる。スープだけは温かいものが用意できるので、私は火を起こし、缶詰めを開けて鍋に入れ、それを温めた。

ついでに野鳥を狩って手早く処理し、鍋の横に串に刺して焼いていたら、騎士達から驚きと尊敬の眼差しを向けられた。

冒険者なら当たり前にしていることだが、貴族女性がやるのは初めて見たらしい。

出来上がったスープと焼鳥を皆に配る。

リシュリアが案の定、体力の限界で倒れて木陰で休んでいるので、この役目は私とカイルで担った。

行きたくはないが、ジャファラーンのところにもスープを持って行かなくてはならない。いやいやながらも仕方なく側に寄ると、ジロリと睨まれた。

「何故、私を睨みつけるのだ？」

自分こそ睨んでいるくせに、何を言っているのだろう。

「睨んでなどおりませんよ」

嫌いな気持ちが溢れちゃっただけだもん。

「私だけ焼鳥がないではないか」

「欲しかったのですか？先程の方で売り切れました」

「普通は王族優先であろう。何故ここに最初に持ってこない。大体、其方は高位貴族の身分でありながら、王族への敬意が足りないのではないか」

そんなの最初から、あなたに対しては持ってないし・・・。

なんだかギャアギャアうるさいので、無視してユーリウスのところに向かったら、更に背後から文句を言われた。振り向いてギッと睨みつけると、今度はビクッとして騎士達の後ろに隠れてしまう。

前世も今も、私には全く理解できない人であることは間違いない。

「ユーリウス様、こちらをどうぞ」

ユーリウスの横に屈んでスープを渡すと、彼は少し逡巡したあと「いらない」と言ってそれを返してきた。どうやら毒の混入を心配しているらしい。

「一口飲みましょうか？」

私はユーリウスから戻されたカップを少し口にして、再びユーリウスに渡しニッコリと笑った。

「すまない」

彼は申し訳なさそうに言うと、スープを飲んだ。

常に毒の事を心配しなければいけないユーリウスに、早く安心して生活できる場を与えてあげたいと思う。そのためには何としても王族内の争いを収束させねばならない。

そんな私達の様子を見ていたカイルが、ニヤニヤと意味深な笑みを浮かべていた。

「何ですか、その気持ち悪い笑みは？」

「いや、仲がよろしくていいなぁと思いまして」

「どこが？」と思わざるを得ない。私はユーリウスから絶賛嫌われ中である。

今日だって朝、挨拶をした時は思いっきりしかめ面だった。

素材採集では少し歩み寄れたけれど、それは単に班を勝利に導くという目的が一致しているだけの話だ。

私が理解できなくて首を傾げると、カイルから「最初に会った時も、殿下がリティアーナ嬢にキスしようとしてましたよね」というとんでもない問題発言が飛び出した。

「キ・・キスなんてしてませんよ！」

思わず立ち上がって叫んでしまったので、周囲から無用な注目を浴びてしまった。

隣でユーリウスが頭を抱えている。

「ちゃんと話を聞いていたか？カイルはしようとしてたと言ったんだ。カイル、あれは首元の怪我を治していただけであって、キスだなんて完全に誤解だ」

「でも調合の時も、殿下がリティアーナ嬢を気にかける姿は微笑ましかったですし、先ほどだって仲良く採集を・・・。いいんじゃないですか？殿下も若いんですから学生の内に恋人くらい作りましょうよ。キスの一回や二回くらいなら戯れで許されますよ」

カイルは恐れ知らずなのか、ユーリウスを揶揄うのをやめない。

ユーリウスがどんどん不機嫌になっていく。それと同時に周辺の温度が下がっているような気がして、私はおろおろと周りを見回した。

「キスなんて、一度も・・・いや一回くらいは・・」

前世の記憶を思い出してしまい、パニックになった。実は前世の彼とは一度だけしたことがある。

私にとっては最高の思い出だけれど、あの時の感触を思い出して、耳まで真っ赤になった。

もうまともにユーリウスの顔を見れない。

「殿下は意外に手が早いんだなぁと噂になってましたよ。ねぇ、マティアス？」

「いいねぇ、噂になるような相手がいるなんて。羨ましいよ」

マティアスまで便乗して、訳知り顔で揶揄ってくる。

「ユーリウス様が手が早いなんてことはありませんから！」

私がムキになって言うと「リティは揶揄うと楽しいなぁ」と二人がゲラゲラ笑った。

どうやら、ただ単に遊ばれていただけみたいだ。

「カイル、私達はそんな関係ではない。リティアーナ、君もいちいち、その二人を相手にするな」

怒られて、私はシュンとなった。悪いのは私を揶揄ったカイルとマティアスの方だと思う。

「さぁ、食事が済んだら、前回ぼけっとして失敗した分まで、とっとと素材を採集してこい」

ユーリウスに、嫌味混じりで命じられた。

前世のユーリウスだったら率先して自分で採りに行ってくれたはずなのに、この対応の違いは納得いかない。

私が「うぬ〜っ」と唸っていると「あ〜、あれが本当のユーリウスだから」とマティアスにポンと頭を軽くはたかれた。

んっ、どういう意味？前世のユーリウスは私のこと騙してたってこと？？

　前世のいつもにこにこしていた優しいユーリウス様と、今世の仏頂面で小煩いユーリウス様。

どちらが本当の彼なのか。

やはりビーチェの言う通り、恋人どうしにならないとあの優しい方のユーリウス様には会えないのかと私が頭を悩ませていると、どこからか複数の叫び声が聞こえてきた。

「襲撃だ！！王族を守れ！」

クロの魔導師たちが、集団で目の前に転移してきた。

私はすかさず杖を握った。