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帝者、奈落へゆく

　荒風になびく金髪は長く、あの日の彼女と何も変わらない。

　手にしている剣は、聖黒剣デルスティア。かつて俺がエルスに作った、青と黒の魔石が持ち手の中央にはめ込まれた、可憐な剣だ。

「……なぜ……お前が……？」

　血が吹き出す右腕には二の腕から先が消えている。斬り落とされた腕は瓦礫の上で血を撒き散らしていた。

　だが、そんなものは何一つ目に入らない。

　古き仲間と再びまみえた懐かしさなのか、古き仲間に腕を斬り落とされた事への驚きなのか。

　今はただ、彼女の顔を見つめることしか出来なかった。

　彼女の顔を見つめる視線の端にあるものが、更に俺の目を釘付けにする。

「ーー深緑の帝王」

　転生した記憶が戻った頃から、日に日に魔力が戻り、今では昔以上に魔力に満ち溢れている。

　お陰で特性の効果がより強力になっているのだが、そのコマンドに書かれていたのだ。

　〈深緑の帝王エルス・フレイズ・エトシリア〉と。

　名前は変わっているが、俺が彼女を間違うはずがない。

　たとえ転生の魔法で不純物が混じろうとも、だ。

　しかしーー。

「ーーお前……その眼は……」

　エルスの眼には色が無かった。正確に言えば、魔法にかけられていた。

　この眼は、ごく最近に見た、フェルゼンのあの眼だ。

「ーーゲルド……」

　ポツリと漏れた名に、エルスは俺の眼をまじまじと見た。

「どうやら、あなたがこの騒動の原因のようですね」

　血塗られた剣を俺に向け、彼女は言った。

　ーー束縛の魔眼。

　なぜエルスにもかかっているのか謎ではあるが、マスクの男であればエルスには勝てる。フェルゼンよりはエルスの方が弱いからな。

　理由こそ分かりはしないが、アイツが関わっている事だけは間違いない。

　エルスの眼を見て、殺意があるかを確認する。

「大精霊祭まで残り二日。あなたのようなならず者を街に残す訳にはいきませんから。これは仕方のないことです」

　首元に剣が当てられ、フードの紐に赤黒い染みを作った。

　俺は瞬きをする間に後方へ飛ぶと、元いた場所の空気が斬れる。

　ここにいる他の者であれば、きっと死んでいた。

「ーーやらねばならない……か……」

　呟いて、右手に剣を握る。デルスティアには魔術破壊の力がある為、どのような魔剣も意味をなさない。

　少しの時間があれば精製可能だが、彼女が相手ではそんな隙は生まれない。

　ただの長剣をエルスに向けながら、彼女の息づかいとエリル達の動向に集中する。

　レミもケルンも復活し、今は店と店の間の路地に隠れていた。樽の裏で気配や魔力をかなり抑えている。単に、ただならぬ魔力の圧で固まっているのかもれない。

　俺の視線を追うように、エルスは視線の一端にエリルたちを捉えた。

「……あなたの仲間たちには手は出さないと誓いましょう。ですから、黙って私に殺されなさい」

「断る」

「では、仕方がありませんね。あなたには苦痛を味わった後、死んでいただきます」

「それも断る」

　俺を殺すなどと出来もしない事を言うエルスに向かい、俺は剣を下段に構えた。

　対して、彼女は抜刀の構えを見せる。

　彼女の剣撃は疾風の如き速さで有名だ。剣を抜いてから相手を切るまで、抜刀で彼女に敵う者は俺を除けばただ一人だけだった。

　鞘から出ている状態であれば、尚の事だ。

　通りに人はほとんどおらず、さっきの騒動で店のほとんどが閉められていた。

　アスガルの時とも違い建物の窓も全て閉められて、時が止まったような空間にいたのは俺とエルスに、エリルたちとシラフたち一行だ。

　だれもが息をのんで見守っていた。

　そして、ついにその瞬間が訪れる。

　俺は脚を動かし始め、エルスの剣が素早く動き出す。

　音の速さより速い剣のスピードをかわし、俺の剣先は確かに彼女の首元を捉えていた。

　このまま行けば彼女の首を擦り、その傷から魔法で束縛を解ける。

　だが、ほんの一瞬の間にそれは起こった。

「ーーーーディル様…………」

「ーーっ！？」

　小さな小さな声が、小さな口の動きが、俺の動きを止めた。

　そして、また一瞬のうちに全てが起こる。

「…………っうぐっ……！？」

　気がついた時には、俺の腹を刃が貫通していた。大量の血が飛び散り、視界を赤く染めた。

　薄く聞こえる悲鳴はエリルだろうか。誰かの泣き声も聞こえる。

　叫ぶ声と、嘲笑う声。

　いろいろな声が聞こえても、それを理解できるほど頭は動いていない。

　なによりも俺の頭の中を支配していたのは、痛みだ。

　ーー痛い。最後に感じたのはいつか。

　右腕にも、腹にも、痛みを感じる。

　デルスティアに斬られた所為で魔術破壊され、体内の魔力回路が狂ったのであろう。おかげで魔法は完全に使えない。

　なんにせよ、長らく消えていた痛みという感情が復活したのだ。

　そんな痛みに苛まれるなか、俺の意識はどんどん遠くへ行ってしまう。

　視界はぼやけ、痛みも次第に感じなくなり、音という音が何も聞こえなくなる。

　やがて全てが真っ暗闇に包まれそうになった時、一瞬、エルスの口元がニヤッと笑ったように見えた。

　ーー俺は死んだのか？

　何もない空間で、ふとそう思った。

　死んだら生き返る。

　それが常識だった俺の、二度目の死を感じた瞬間だった。

　身体に重みを感じない。

　痛みもない。

　それなのに、ただどこかへと落ちていく。

　ーーもう……いいか…………。

　流れに逆らう事もなく、眼を閉じて流れに身体を任せる。

　どのくらいの時間が経ったのか、俺は意識を取り戻した。

　側頭に当たる柔らかい感触。

　視界はとてもぼんやりとしている。

　ポツポツと、あたりに舞っているのは桜の花だろうか？

　ーーとても、いい匂いだ。

　暖かな風が心地よく、風に乗せられてやってくる優しい香り。

　とても懐かしい匂いだった。

　ーーあれ、おかしいな……？

　頬を、なにかが伝っている。

　それは止めどなく流れていた。

　涙が止まらなかった。

　ーー俺は……どうして……？

　悲しくはなかった。さして嬉しい訳でもなかった。

　なのに、涙は一向に止まる気配がない。

　涙にぼやける視界の先に何かがいた。

　ーーエリル……じゃない。

　はっきりとは見えない。

　でも、彼女ではなかった。

　ーーエイミー？　……いや、レイミー……でもない。

　魔力は感じられないし、どことなく似ているような気がしてならない。

　それでも、彼女たちじゃない。

　ーーレミ……ケルン……ネスティア……フェルゼン……。

　どれも違う。

　感覚的ではあるが、この四人じゃない。

　ーーいったい……だれが…………？

　相変わらずの視界の中で、俺はぼやけた花びらを眺めていた。

　すると、何かが俺の頬に触れた。

「ーーやっと、起きたね」

　柔らかな、そして聞き覚えのある声が聞こえる。

　左頬に当てられた手のひらが、優しく俺を撫でた。

「ーーいつもお寝坊さんだねーー」

　女の子の声が俺に語りかけるたび、視界が少しずつはっきりとしていった。

　そして、ようやく俺の眼に映ったのは、とても懐かしい茶色の髪に、ほんわかとした女の子の顔だった。

「ーーディルくん」

　また、頬を大粒の涙が伝っていった。

　暖かな風が桜の花を舞い躍らせ、そんな木の下でぬくぬくと寝ている俺に膝枕をする彼女。

　ゆっくりと伸ばした手のひらは、今度はちゃんと彼女の頬へと届き、その温もりをしっかり俺に伝えたのだった。

いやー、なんだか大変なことになりましたね。

戦ったり再開したり刺されたり、なんだか可愛そうにも見えてしたり……。

なんて、最強なんだしどーせどうにかなるかな、とか思ったり。

気になる次回も三日後くらいです！お楽しみに！！