34/66

帝者、居眠りをする

　砂利を踏む音は雨音にかき消され、もともと小さなエリルの声など、耳を澄まさないと聞こえない。今日は雨だ。

　そんな中、レンガ造りの建物の間を俺とエリルは歩いていた。

「三日ぐらいしか経っていないはずなのに、なんだかとても久しぶりに感じますね、リュウヤさん！」

　黄色のレインコートを着てくるりんと回って見せるエリルは、いつもより笑顔が多い。

「そうだな。最近はいろいろ詰め込みすぎた。こうやって登校するのも、いい息抜きになる」

　昨日……ではなく、さっきのエイミーとの話から、俺は魔導書を知るために学院へ行くことにしたのだ。

　今日から再び授業が始まる。クラスも一変し、一般平民も加わりまさに心機一転と言った感じである。

「そう言えば、この学院には同士の集まりのようなものがあったな」

「あはは、そう言えばありましたね。私も忘れてました」

　雨に濡れる前髪を払い、エリルは笑う。

「お前の言っていた読み物の会だったか。俺もそれに入る事にしたぞ。と言っても個人的に本を漁るだけだがな」

「ほんとうですか！？　それは嬉しいです！」

　今度は一気に近づいてくる。

　だが……ちょっと近すぎないか？　と思っているのは俺だけのようで、エリルは嬉しそうに俺の手を取って両手で包み込む。濡れた手に温もりを感じる。

「でも、リュウヤさんの思ってる通り、名ばかりの集まりなんですけどね。入って意味があるのかどうか……。そもそも自動加入みたいなものですし」

「たしかに、本を読むだけならそうなるか」

「あ、でも、嬉しいのは本当ですよ？」

　俺の心情を考えてか、彼女は付け加えた。

　そうやって話しているうちに、学院の側まで来てしまった。レンガの建物の向こうに、大きな教室棟が見える。赤っぽい家が多いのに対して教室棟は灰色に近いため、市街地ではかなり目立っていた。

　俺たちは学院の門をくぐり、エルフや天族、人間に魔族、様々な種族が共に歩く道を進んだ。

　教室の扉を開けると、いつもは白服が多かったのだが、今日は一人も見当たらなかった。ネスティアのような例外もいるが、貴族の象徴の白服は撤廃されたか。

　そう言えばエリルの服も黒に変わっている。……こんなに近くにいて気づかないとは、情けないものだ。

　自分の席に座り、笑顔の多い教室を眺めると、平和を感じる。

「これが、そなたの見たかった世界なのじゃな」

　声の方を向くと、隣の席にはネスティアが座っていた。

　今までのメンバーに平民が加わるだけで、俺たちの席順自体はに変化はない。

　左右にエリルとネスティアのいる風景だけはいつもどおりだ。

「この国は、俺の見えている世界は少なくとも平和になった」

「あとは、残りの貴族たちがどうでるか、ですね」

　反対側からエリルが言った。

「なるようになる。気にするな」

　キンコンとチャイムが鳴り、生徒達は席につき始める。

　教室のドアが開かれると、新し……くはない先生が教壇に立った。

「それじゃあー、新しいメンバーでー、授業を始めるよー」

　相変わらずののんびりペースでミクリィが話し出す。

「……の前に、自己紹介をしまーす！　私はミクリィ！　こう見えてもすっごく強いんだよ！」

　人差し指をほっぺたにつけてニッコリ笑ってみせるミクリィ。

　年は二十そこらか、ツインテールの髪とその姿にまだ可愛げを感じる。

「そういうことで、授業を始めまーす！」

　ゆったりと授業が始まり、のんびりと何かの描かれる黒板を上から眺める。一時間目は歴史の授業だが、前回の続きではなかった。

　腕を組んで机に突っ伏す。

　段々畑のような机の並びは、日本ではあまり見ない光景だ。

　ミクリィの授業は緩すぎて、ついうとうとしてしまう。

　時間は流れ、だんだんと意識が遠のいていった。

『ーーまた寝てるの？』

　暗闇から、誰かが呼びかける。

『ディルくん、いつもお寝坊さんなんだから』

　頭の下には柔らかい感触。頭の上からは暖かく優しい声。

　いっそいつまでもこうして寝ていたいぐらいだ。

『もう、起きる気ないんでしょ？　ディルくんのことなら何でもわかっちゃうんだからね？』

　尚も優しい声は俺に話しかける。

　ただ、俺の眼は開かない。

　この心地よい空間に、身体を預けていたかった。それだけだ。

　俺は暗く何も見えない中で、ゆるりと流れる時間に幸せを感じていた。

　だが、そんな幸せが長く続きはしない。

　ついに開かれた眼の前には、何も存在しなかった。

「……誰なんだ…………お前は……いったい…………？」

　何もいないけど、たしかにそこには誰かがいた。いや、いつも俺の近くにいる。近くにいながら、一番遠い。

　何度もその姿を見ているはずなのに、思い出せない。

　俺は……大切な何かを忘れている。

　ふとした瞬間に、目が覚める。

　キンコンとチャイムが鳴り終わるのが聞こえ、ようやく起立の号令がかかっていることに気づいた。

「やっと目を覚ましたのじゃ」

「お寝坊さんですね」

　クスクスと笑う両横の二人。特にエリルの言葉にハッとする。

「つい、な」

　そう言って前に向き直ると、礼をして授業が終わる。

　学院の授業は特殊なもので、受ける授業と受けない授業がある。

　それは学院側の行う試験によって決まるのだが、俺の場合は半数以上が免除のために、一日フルで授業なんてことはまずない。

　ということで今から二時間の間、昼休みを含めると三時間もの間、俺は休み時間となったわけだ。

　ちなみにエリルは俺と同じで、ネスティアは座学が苦手なようであと一時間は授業が続く。

「さて、それじゃあ図書館へ行くとしよう」

「へっ！？」

　自然とエリルの手を取り教室を抜ける。

「あの…………リュウヤ……さん？」

「なんだ？」

「この手は……？」

　俺も少し不思議だが、なぜか手を取りたくなってしまった。

　きっとあの夢の少女とエリルを重ねてしまったのだろう。

　ここで離すのが普通なのだろうが、エリルの反応を見ているのも楽しいものだ。

「……嫌か？」

「そ、そそそんなことは……ない……ですよ？」

「なぜ疑問形……？」

　慌てふためく様子もまた、女の子だ。とても可愛らしい。

『マスター、何をしているんですか！』

　エイミーだ。念話で俺に話しかけてくる。

　あの二人は家に置いて、魔導書だけ持ってきたはずだが……魔導精霊とはそう言うものか。

　とりあえず今は無視しておこう。こう言う時のための魔力遮断だ。

　魔力を切るとエイミーの声が止まる。

「さ、行くぞ」

　手を繋いだまま、俺はエリルを引いていく。

　コンクリートか何かの灰色の床が、雨水で湿っていた。だが、窓の外にはお天道様が顔を出していた。

　図書館はいくつかある棟のうち、最も端っこの棟にある。

　俺は建物の中でも一番高い図書館のある棟を目指して、真っ赤なエリルの手を引いて歩く。

　教室棟を出ると、こっちの世界の空にも虹が輝いていた。

第三章二話ですね。

この章でもなるべく無双してこうと思ってます^_^