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崩れゆく虚飾と新たな光

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この作品は生成aiを用いて執筆を行なっています

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収穫祭の翌朝、ヴァレンティーヌ邸の応接間には、封蝋を施された手紙の山が積み上げられていた。

蜂蜜色の巻き毛を乱したまま、ショコラは震える手で封筒を開いていく。

「『今後一切のお付き合いをお断り申し上げます——モンブラン侯爵夫人』……嘘よ、こんなの……」

次の封筒を破るように開ける。琥珀色の瞳が文面を追うたびに、その輝きが失われていく。

「『貴女との茶会への出席は、今後控えさせていただきます——レーヴェン伯爵令嬢』……なぜ、なぜこんなことに……」

さらに別の手紙を開く。その文面は、これまで以上に冷酷だった。

「『才能泥棒と噂される方とは、家名に傷がつきますゆえ——』……才能、泥棒……」

ショコラの琥珀色の瞳から、涙が零れ落ちた。つい先日まで「ショコラ様のお菓子は絶品ですわ」と称えていた令嬢たちの、手のひら返し。昨夜の収穫祭で、全てが崩れ去ったのだ。ルナが月光魔法を披露し、隣国の国王が真実を暴いた、あの瞬間から。

侍女が恐る恐る近づく。

「ショコラ様……本日予定されておりましたフローラル公爵夫人の茶会ですが……お断りのお返事が届いております」

「嘘よ！フローラル夫人は私の一番の理解者だったのに！あの方だけは、私の味方でいてくださったのに！」

「申し訳ございません……他にも、本日届いた絶交状だけで三十通を超えております……」

「黙りなさい！」

ショコラは手紙を床に叩きつけた。華やかな社交界の寵児だった彼女の周囲には、今や誰もいない。かつて群がっていた取り巻きたちは、まるで疫病を避けるかのように離れていった。

窓の外では、秋の陽光が無情なほど明るく降り注いでいる。その光の中で、ショコラの影だけが暗く、孤独に伸びていた。

ヴァレンティーヌ邸の奥座敷。ショコラは母の前に跪くようにして縋りついていた。

「お母様、ルナが全て嘘を——あの子が私を陥れようとしているのです！私は被害者ですわ！お願い、お母様だけでも私を信じて……」

涙で濡れた顔を上げたショコラが見たのは、氷のように冷たい母の表情だった。かつて娘の成功を誇らしげに語っていたその顔には、今や嫌悪と諦念しか浮かんでいない。

「ショコラ」

母の声は、晩秋の風のように冷え切っていた。

「私は以前から薄々感じていたのです。あなたには、あのショコラを作る才能がないと」

「そんな……お母様まで、私を疑うの？」

「疑う？いいえ、確信していました」

母はゆっくりと立ち上がり、娘を見下ろした。その瞳には、もはや親としての情愛は感じられない。

「あなたが持ってくる菓子と、厨房で作る菓子。味が違いすぎた。けれど私は見て見ぬふりをしていた。あなたが王太子妃になれば、全てが丸く収まると思っていたから」

「お母様……」

「でも、もう無理よ。社交界中が真実を知ってしまった。私まで巻き込まないでちょうだい」

母は背を向け、部屋を出ていこうとする。ショコラは必死にその裾に縋りついた。

「待って、お母様！私は……私はどうすれば……」

「自分で考えなさい。今まで従姉妹の才能に寄生してきたのだから、これからは自分の力で生きていくことね」

扉が閉まる音が、処刑台の刃が落ちる音のように響いた。

一人残されたショコラは、冷たい床の上で震えていた。社交界からも、家族からも見捨てられた。彼女の周囲には、もう誰もいない。

その胸の奥で、悲しみは徐々に形を変えていく。

「……全て、ルナのせいだわ。あの女が、私から全てを奪った……」

絶望の底で、黒い炎が静かに燃え始めていた。

同じ頃、セレスティーヌ伯爵邸の居間には、朝陽が柔らかく差し込んでいた。テーブルの上には、開封を待つ手紙の山が小さな丘のように積み上げられている。

「まあ、また届きましたわ」

ステラは嬉しそうに新しい手紙の束を抱えて入ってきた。銀髪を優雅に結い上げた彼女の紫の瞳は、喜びに輝いている。

「ようやく、あなたの才能が認められましたね、ルナ」

窓辺に佇むルナは、淡い紫の瞳で手紙の山を見つめていた。銀灰色の髪が朝の光を受けて、月光のように淡く輝いている。

「フォンターナ公爵夫人からは百個の注文、エーデルワイス伯爵からは専属契約の申し出……昨日までルナを『地味な令嬢』と呼んでいた方々ばかりですわね」

ステラは皮肉げに微笑みながら手紙を読み上げる。しかし、娘の表情が晴れないことに気づき、傍に寄り添った。

「どうしたの？嬉しくないの？」

「嬉しいですが……復讐のような形になってしまったことが、少し心苦しいのです」

「復讐？」

「ショコラは今頃、社交界から追い詰められているでしょう。私はただ真実を示しただけですが……結果として、彼女の全てを奪ってしまった」

ステラは娘の銀灰色の髪を優しく撫でた。

「あなたは優しすぎるのよ、ルナ。五年間、才能を搾取され、婚約者を奪われ、それでもまだ従姉妹を気遣うなんて」

「でも……」

「あなたは真実を示しただけです。嘘をついていたのは向こう。罰を受けるのは当然のこと」

ステラは娘の頬に手を添えた。

「自分を責めないで。あなたはようやく、あなた自身のための人生を歩み始めたのだから」

「……ありがとうございます、お母様」

ルナは母の温かな手のひらに、少しだけ頬を寄せた。窓の外では、秋の陽光が庭園の紅葉を黄金色に染めている。

五年間の忍耐の果てに訪れた、静かな解放の朝だった。

午後、セレスティーヌ邸の庭園。色づいた楓の葉が風に舞う中、アルテミス・ノクターン・ヴァン・ルナリアが歩いてきた。銀髪が秋の陽光を受けて輝き、深い藍色の瞳は真っ直ぐにルナを見つめている。

「陛下、ようこそおいでくださいました」

ルナが礼をすると、アルテミスは小さく首を振った。

「形式は不要だ。……昨夜のことで、気に病んでいると聞いた」

「お耳が早いですね」

「ノワールから報告があった」

「まあ、あの子は。師匠の心情まで報告するのですね」

ルナは苦笑した。二人は庭園のベンチに腰を下ろした。楓の影が二人の上に模様を落としている。

「貴女は真実を示しただけだ」

アルテミスの声は静かだが、確かな響きを持っていた。

「それを復讐と呼ぶのは間違っている。嘘で塗り固められた虚飾が崩れただけのこと。貴女が責任を感じる必要はない」

「陛下は、お優しいですね」

「事実を述べているだけだ」

アルテミスは少し間を置いてから、続けた。

「改めて、ルナリア王国への招聘を申し出たい。我が国の王立製菓院で、貴女の才能を存分に発揮してほしい」

「ありがとうございます。光栄なお申し出です」

「そして——」

アルテミスが言葉を詰まらせた。普段は冷徹で隙のない「銀月の君主」が、珍しく言葉を探しているように見える。

「陛下？」

ルナが首を傾げると、アルテミスは深く息を吸い込んだ。藍色の瞳が、真っ直ぐにルナを捉える。

「個人的にも、貴女にそばにいてほしいと思っている」

秋風が止まったように感じた。楓の葉だけが、二人の間でひらひらと舞い落ちる。

「……え？」

「国王としてではない。一人の男として、貴女の傍にいたい」

アルテミスの声は低く、けれど確かな熱を帯びていた。普段の冷徹な仮面の下から、不器用な誠実さが滲み出ている。

「……お気持ちは、とても嬉しいのですが」

ルナは驚きを隠せないまま、正直に言葉を選んだ。

「私はまだ、陛下のことをよく知りません。陛下も、私のことを——ショコラ職人としての私しかご存知ないのでは」

アルテミスは頷いた。その表情に、落胆の色はない。

「わかっている。だから、時間をかけて知ってほしい。焦らせるつもりはない」

彼は立ち上がり、ルナに手を差し伸べた。

「貴女が答えを出すまで、私は待つ。ただ、一つだけ覚えておいてほしい」

「何でしょう」

「私は貴女の才能だけを見ているのではない。五年間、理不尽な扱いを受けながらも折れなかった強さ。復讐という形を望まなかった優しさ。——そういう貴女自身に、惹かれている」

アルテミスは僅かに頬を染めながら、視線を逸らした。

「……口下手で、こういうことを言うのは得意ではないが」

ルナは思わず微笑んだ。冷徹と噂される「銀月の君主」の、意外なほど不器用な一面。

「陛下。少し、お時間をいただけますか」

「もちろんだ。貴女が望むだけ」

二人の間に、穏やかな沈黙が流れた。楓の葉が再び舞い始め、秋の陽光が庭園を黄金色に染めている。新しい何かが、静かに芽吹き始めた瞬間だった。

王宮、謁見の間。高い天井から降り注ぐ光の中、クロード・レグルス・フォン・エストリアは父王の前に跪いていた。

「クロード」

父王の声は、氷のように冷たかった。

「お前の元婚約者が、幻のショコラティエだったというのは本当か」

クロードは唇を噛みしめた。昨夜の収穫祭での出来事は、すでに王宮中に知れ渡っている。

「……はい」

認めるしかなかった。何百人もの貴族が目撃した事実を、否定することはできない。

父王は玉座から立ち上がり、息子を見下ろした。その眼差しには、怒りと失望が混ざり合っている。

「お前は何をした？ルナ・セレスティーヌ嬢の月光魔法は、我が国にとってどれほどの価値があったか、わかっているのか」

「父上、私は——」

「月光魔法の使い手は、大陸でも数えるほどしかいない。その希少な才能を持つ令嬢が、五年間もお前の婚約者だった。それをお前は——」

父王の声が、謁見の間に響き渡った。

「——浅はかな色恋沙汰で、自ら手放した」

クロードは顔を上げられなかった。父王の言葉が、一つ一つ胸に突き刺さる。

「それだけではない。ルナリア王国の国王が、直々に彼女を招聘している。お前は国の宝を、自らの浅はかさで隣国に献上したも同然だ」

「父上、私は知らなかったのです。ルナがそのような——」

「知らなかった？」

父王の嘲りを含んだ声が、クロードの言い訳を遮った。

「五年間、傍にいながら婚約者の真価も見抜けなかったと？それこそが問題だ」

父王は玉座に戻り、冷たく宣告した。

「王位継承権について、再考が必要だ」

クロードの顔から血の気が引いた。

「父上……それは……」

「お前の弟は、国政への理解も深く、判断力も確かだ。今回の件で、お前の資質には大きな疑問符がついた」

「お待ちください！私は長子です。継承権は——」

「長子であることと、王にふさわしいことは別だ。下がれ」

父王は手を振り、クロードを退出させた。

謁見の間を出たクロードは、廊下で壁に手をついて立ち尽くした。婚約破棄が、まさか継承権にまで影響するとは。

焦燥が胸を締めつける。あの地味で愛想のない女が、これほどの価値を持っていたとは。

——ルナを取り戻せば。復縁を申し出れば、全ては元通りになる。

それは後悔からではなく、純粋な打算だった。しかしクロードは、自分の考えが打算であることにすら気づいていなかった。

日が傾き始めた王宮の私室で、クロードは羽ペンを手に便箋と向き合っていた。

「私の過ちにより、貴女を深く傷つけたことを心よりお詫び申し上げます。つきましては、直接お会いしてお話しする機会をいただけないでしょうか——」

書き終えた文面を読み返し、クロードは満足げに頷いた。ルナは控えめで従順な女だった。自分が頭を下げれば、喜んで復縁を受け入れるはずだ。

彼の頭の中には、かつての「地味で愛想のない婚約者」の姿しかない。収穫祭で月光魔法を披露し、毅然と真実を語った女性の姿は、都合よく記憶から消えている。

「セレスティーヌ伯爵邸へ届けろ。今日中にだ」

窓の外では、夕陽が血のように赤く沈んでいく。それが「愛」でも「後悔」でもなく、ただの「自己保身」であることに、彼は最後まで気づかなかった。

夜、セレスティーヌ邸の秘密の地下工房。月明かりが天窓から差し込み、銀色のカカオ豆と銅の器具を幻想的に照らしている。ルナは作業台の前に立ち、届いたばかりの手紙を開いていた。

傍らには、黒い服を纏ったノワールが控えている。

「王太子殿下からの面会要請、ですか」

ノワールの黒曜石のような瞳が、手紙を睨みつける。

「断るべきです、師匠。あの男に会う必要はありません」

「ノワール」

ルナは手紙を静かに折りたたんだ。

「気持ちは嬉しいけれど、これは私が決めることよ」

「しかし……」

「クロード殿下の狙いは、おそらく復縁。継承権が危うくなっているのでしょう」

ルナの声は、湖面のように静かだった。

「今日、アルテミス陛下からそのようなお話を聞いていたの？」

「……陛下より、王太子殿下が窮地に立たされているとお聞きしました」

ノワールは頷いた。彼が元々アルテミスの密偵だったことを、ルナは知っている。

「だからこそ、会うべきではないのです。あの男は、師匠を利用することしか考えていません」

「わかっているわ」

ルナは月明かりの中で微笑んだ。銀灰色の髪が光を受けて、まるで月そのもののように輝いている。

「だから、会いましょう」

「……師匠？」

「最後に、きちんと決着をつけるために」

ルナの淡い紫の瞳には、静かな決意が宿っていた。

「五年間、私はクロード殿下の婚約者だった。その間、私は何も言わず、何も求めず、ただ尽くしていた。でも、それは本当の関係ではなかった」

ルナは作業台の上のカカオ豆を、指先で転がした。

「あの頃の私は、婚約者に見てもらえないことを悲しんでいた。でも今は違う。クロード殿下に何を言われても、もう心は揺らがない」

「……」

「だから、直接会って、きちんと断るの。言葉ではなく、態度で。私はもう、あの頃の私ではないと——伝えるために」

ノワールは暫く黙っていたが、やがて深く頭を下げた。

「わかりました。師匠の決断を尊重します。ですが、お供させてください」

「ええ、お願いするわ」

ルナは手紙を燭台の炎に近づけた。羊皮紙が燃え上がり、灰になって崩れ落ちていく。

「明日、全てに決着をつけましょう」

月明かりの下、ルナの横顔は穏やかで、けれど揺るぎない強さを湛えていた。五年間の過去と向き合い、それを超えていく——。新しい人生への、最後の一歩が近づいていた。

その時、工房の扉を叩く音が響いた。ノワールが素早く扉に近づき、来訪者を確認する。

「……アルテミス陛下」

銀髪の国王が、月明かりの中に姿を現した。その藍色の瞳には、いつになく真剣な光が宿っている。

「夜分に失礼する。一つだけ、伝え忘れていたことがある」

アルテミスの声が、静寂の工房に響いた。ルナは首を傾げ、彼を見つめる。

「何でしょう、陛下」

「明日の面会について——」

アルテミスは一歩、ルナの方へ近づいた。月光が彼の銀髪を照らし、その表情に深い憂いを浮かび上がらせる。

「クロード王太子が、貴女だけを狙っているとは限らない。追い詰められた者は、時として予想外の行動に出る」

その言葉には、ただの心配以上の何かが込められているように感じられた。