霞の中の龍野城

霞の中の龍野城 21

「やめて下さい」

拒絶する声は小さく、手を振り払う事ができない。

「嫌です」

清忠は、琴姫を覆い隠す様に抱きしめた。

「行かせない」

耳元で噛み締めるように言われると、抵抗出来るはずもない。

「泣かないで下さい」

私、泣いていなのかと琴姫は思った。

「仕方がありません。清忠様が、悪いのです」

琴姫は、自身を抱き締める清忠の腕に手を添えた。

「私は、幼い頃から清忠様の妻になりたかった。一度は、家臣の子息だと、身分が違うと諦めました。でも、清忠様は兄上様の近侍まで登りつめた。希望が持てました。そうしたら、祝言の用意をしろと手紙が来て、嬉しくて」

秘めていた想いが叶うと喜んだら、兄上様が亡くなった。

「私も、琴姫様と一緒になれると嬉しかった。長年、お慕い申し上げておりました」

「えっ」

清忠の告白に、琴姫は後ろを振り返った。

「お慕い申し上げておりました。琴姫様に相応しい者になりたくて、剣も学問も笛も必死に学びました。私は、琴姫様には誰よりも幸せになって頂きたいのです。だから、、、」

清忠は、琴姫を正面から抱き締めた。

「礎などと言わないで下さい。琴姫様が幸せになる術を考えて欲しいのです」

自分の幸せなど、考えもしなかった。

「子供の頃、父上様と母上様が健在で兄上様が笑っていました。その横に、清忠様がいて赤子の広秀が眠っていた。あの頃が幸せでした。あの様な時は、もう手に入らないでしょう。幸せな記憶が残る城を守る事が、私の使命なのです」

「私は、琴姫様が不幸になるのを見たくありません」

清忠は、手に力を込めた。まるで、琴姫を手放さないと言っているようだ。

「嬉しい」

琴姫が囁くと、清忠はビクッと体を震わせた。

「喜んでいますか？」

手の力を緩め、琴姫の顔を覗き込んで問いかけてくる。

「時が来れば、私は有力城主の元に嫁ぐのだからと。清忠様に想いを告げるのは悪だと思っていました。ですが、今は嬉しい気持ちが止まらない」

「私も。愛しい、守りたい、大切にしたい想いが止められません」

そう述べる清忠に、琴姫は抱きついた。

「幸せな時が奪われるのは一瞬です。悲しく、辛い別れかは何度も有りました。ですが、幸せな記憶は色褪せない。私は、龍野城を出立する時まで、幸せな時を過ごしたい」

それは、龍野城を出た後は幸せでは無いと語ったようなものだ。

清忠は、複雑な表情のまま優しく琴姫を抱きしめ直した。

二人は、霧に隠されるように城に戻った。

少しの間、手を繋いだ。

清忠の手は大きくて、この発見だけで幸せだと思えた。

「城の者には秘密にしましょう」

琴姫が言うと、手は離されてしまった。温もりが去って行く。

「寂しいですね」

素直に言葉にすると、

「また、機会を見つけましょう」

清忠が返してくれた。

「嬉しい」

琴姫に、清忠が微笑みかける。

「広秀様の所へ行きましょう。この時間を作って頂いたお礼を申し上げないと」

「そうですね、少し。いえ、かなり気恥しいですが」

琴姫が頬に手を添えて言うと、

「ぷはっ」

清忠が笑った。

琴姫は、これが幸せなのだと清忠を見つめた。

「良かった、本当に良かった」

城に戻ると、広秀が顔をくしゃくしゃにして喜んでくれた。

「清忠、出来る限り頑張ろうな。姉上様が龍野城に留まれるように最善を尽くそう」

「はい」

「ありがとう」

状況は何一つ好転していないが、琴姫の心は軽くなった。

「私も、二人が一緒に過ごせる時間を作ります。ですが、城の者には」

「城内が不穏な時に不謹慎でもあるので、気づかれないようにします」

広秀の懸念を琴姫が察して言った。

「はい、お願いします。それにしても、姉上様の想いが届いて良かった」

広秀が胸を撫で下ろす仕草をする。

「私の想い、広秀は知っていたのですか？」

しっかりと隠していたはずなのに。

「分かりますとも。兄上様もご存知だったと思いますよ」

「ええ、嘘ですよね」

琴姫が慌てていると、

「本当ですよ」

わははと、笑いながら広秀が答えた。

琴姫だけが、恥ずかしい気持ちになったが久しぶりに、皆が笑った日になった。

夜更けになって、三人で仏壇に手を合わせた。

「龍野城を守り抜きます」

広秀の決意が、琴姫の胸に刺さった。

八幡様にも、お参りに行った。

広貞の死から、長らく来ていなかったからだ。

「どうか、龍野城を守り抜く力をお与え下さい」

祈りを捧げ、清忠は笛を取り出し琴姫はことの前に座した。

先に、清忠の笛の音が夜空に響く。

ああ、なんと深く美しい音なのだろう。

琴姫が琴糸を弾くと、音が絡み合い寄り添って天へと登っていく。

広秀が、そっと涙を拭った姿は誰も見ていなかった。

皆の想いは、心の内に深く根付いて行った。

曲が終わると、広秀は先に城に戻って行った。

八幡様から少し離れた石畳の上で、琴姫は立ち止まった。

「どうしましたか？」

清忠が心配して振り返る。

「琴を置いて下さい」

琴姫が石畳を指さすと、清忠は言われるままに琴を置いた。

琴姫は、ゆっくり清忠の懐まで歩んでいき、ことんと額を彼の胸に落とした。

「琴姫様」

清忠の焦った声が面白い。

「甘えています。子供の頃を思い出したのです」

琴姫が答えると、

「もう、子供では有りませんよ」

清忠が、抱擁してきた。

琴姫が受け入れて、清忠の背中に手を回す。

「温かいですね」

「本当に、温かいです」

二人は長い時間、この場から離れることができなかった。