異世界の神造人間

狂気の水魔

「水……？」

　ふと、誠は切先に水滴が付着しているのに気がついた。

　空は晴天だ。雲一つない。可能性があるとすれば、つい先程敵の攻撃を刃で防いだ時、その時に付いたとしか考えられない。

　思えば他にも疑問はあった。

　敵が何らかの物体を飛ばしてきたのは確かだ。それは、攻撃を弾いた際の手応えからして間違いはない。

　だが、だとすれば、それはいったいどこに消えたのだろうか？

　目視できる範囲には何も転がっていないし、弾丸を弾き落とした際に生じる落下音すら聞こえていない。

　確かに何かがそこにあった。しかしそれは完全に消失している。

　これらの事を踏まえて、誠は敵の攻撃の正体を推測した。

　水だ。敵は圧縮した水の塊を高速で発射したのだ。

　これならば弾丸が見つからないのも、切先に付着していた不自然な水滴にも納得できる。

　そして水といえば、嫌でも思い浮かべるのが、先程のナールの話だ。

　内側からズタズタにされたような、あの惨たらしい死体。あの死体が横たわっていた場所にも、魔力を帯びている、奇妙な水が残されていたらしい……

「……あれをやったのは、お前だな？」

　溢れ出る感情を押し殺し、誠は目の前の女を睨みつけた。

「いったい何の話かしら？」

　そう言って女は首を傾げた。とぼけているのではなく、本当に心当たりがないといった様子だ。

「内側から弾けたかのような男の死体……あの人を殺したのは、お前かって聞いてるんだ」

「あぁ、あれのこと！　もしかして、あなたも見たの？」

　わざとらしい仕草で掌をポンと叩きながら、女は悪びれる様子もなく、ケタケタと楽しそうに笑いだした。

「……ッ！」

　何がおかしい。そう吐き出しそうになるのを、誠は歯を噛み締め飲み込んだ。

「何で、あんな事を？」

「何でって？　愚問ね、食事をするのに理由が必要なのかしら？　飢えを凌ぐ為、味を楽しむ為、色々あるけれど、大した理由なんてない筈よ」

　何を言っているんだこいつは？それが誠の頭に率直に浮かんだ言葉だった。

　物盗りでもなく、相手を憎んでいたとかでもなく、かと言って快楽的な殺人でもない。ただの食事と言い放ったのだ。

　そのままの意味なのか、それとも彼女にとって殺人は、食事を摂るのと同じくらい日常的な行いだという意味なのか。どちらにせよ、狂気この上ない。

　誠は理解した。目の前にいる女は、決して分かり合う事が不可能な、モンスターなのだということを。

「残念だけど、お話ししてる時間はないわ。これだけの騒ぎになっているのだもの、ソフォス王が兵隊を連れてやって来る筈」

　だから……と、女は続ける。

「すぐに終わらせましょう。あなたの内臓は、いったいどうなってるんでしょうね？」

　人間と同じなのかしら？そうクツクツと笑いながら、女は挑発気味に誠を見つめた。

　全身に静かな殺気が突き刺さる。ただの高校生だった誠には、本気の殺意を向けられた経験などない。

　普段なら萎縮していただろう。怖気つき、逃げ出そうとすらしていたかもしれない。

　だが今は違う。今の誠の精神は、戦闘に燃えていた。心身共にこう叫んでいるのだ。「逃げるな、戦え」と。

　誠が構えた。その瞬間だった。

　ボーリングの球程ある水の塊が、誠に向けて叩きつけられた。轟音と共に飛沫が飛び散る。誠はそれを、最低限の動きで回避した。

　誠がチラリと後ろを見やる。背後では民家の壁が容易く吹き飛ばされていた。それ程までの破壊力なのだ。

　先の攻撃が水の銃弾だとするならば、今度のこれは水の砲弾と評するべきだろう。

　そしてこれだけで終わりではない。同質量の水の塊が、女の周囲に大量に形成される。

　女はそれらを次々と放った。しかも撃ち放たれた水球は瞬時に補充されるため、砲弾は尽きることがない。

　砲撃は絶え間なく続き、周囲のものは全て吹き飛ばされた。

　しかし誠は避け続けている。それも瀕死のナールに当たらぬよう、敵の攻撃を引きつけながらだ。

　避けながらも、誠は不思議に思っていた。

　彼はケンカすら碌にしたことがない。だというのに、ほんの少しの判断ミスすら許されないこの状況下で、誠は敵の攻撃に恐れることなく、冷静に対処できている。

　いかに誠が神造人間で、身体能力が上がっていたとしても、ここまでの事は普通はできないだろう。

　体は戦いについていけても、精神がそれに追いつかないからだ。

　全てはこの、内側から溢れ出る全能感が可能にしていた。

　恐怖も痛みも、あらゆる雑念が振り払われた極限の集中状態。全知全能が戦いに向けられている。

　知らなかっただけで、自分にはこんな才能があったのか。それとも、これも神造人間の能力の一部なのか……その考察すらも今は雑念だ。

　今まただ、目の前の敵を打ち倒すのみ。それ以外の思考は必要ない。

　砲撃の嵐の中、誠は駆け出した。

　避けきれないものは刃で斬り伏せながら、重力すらも無視した動きで、敵の攻撃を全て潜り抜ける。

　そしてその刃で、寸分の狂いなく女の心臓を突き刺した。

「え？」

　誠は動揺した。

　何の躊躇もなく、相手の急所を狙った自分自身の行動に驚いたのだ。

　彼の持ち合わせている論理感は、ごく一般的なものと変わりない。無論殺人などした事はない。例え悪人だろうと、殺すとなれば忌避感を抱くだろう。

　そんな自分が、迷うことなく相手の命を獲りにいっていた。少なくとも、突き刺す瞬間までそんな考えに疑問すら抱かなかったのだ。その事実が信じられなかった。

　しかしそんな戸惑いも、瞬時に別のもので塗り替えられることになる。

　妙だった。心臓を刃で貫いたにも関わらず、女の体からは一滴の血も流れていない。

　人間の肉を突き刺したにしてはおかしな感覚だ。人を刺した経験など誠にはないが、それでも違和感を覚える程に異様である。

　そして何より、女は笑っていた。

　致命的な攻撃を受けてもなお、平然としていたのだ。

「残念ね、私の体は水でできてるの。その手の攻撃は効かないわ」

　よく見ると、刃の刺さっている箇所が液状化しているのが分かった。水のように流動する肉体が、攻撃を受け流していたのだ。

　刃に突き刺されながらも、女は左手を振り上げた。胸の傷口と同様、その手が液状に変化する。

　それを見た誠は、直ぐに女の体から刃を引き抜き、左へ飛び退いた。

　加圧された水流が、女の正面を縦断する。

　それはまるで刃物のように、目の前にあるものを両断していた。

「……随分と変わった身体をしてるな。クラゲみたい」

「自分が変わってるのは認めるけど、腕から剣を生やしてるあなたには、言われたくないわね」

　そう軽口を叩いてはいるが、誠には余裕はなかった。

　いくら攻撃を仕掛けても、その水の体は、物理的なダメージをほとんど無効化してしまう。

　ほぼ無敵の肉体と言えるだろう。彼女が終始余裕なのも頷ける。厄介すぎる特性だ。

　誠は攻めあぐねていた。

「目の前の敵に集中するのは結構だけど、私ばかりに気をやっていていいのかしら？」

　女の言葉に、誠は小さく首を傾げる。

「あれだけの怪我じゃあ、一人で逃げられるわけないものね。いいの？　彼、このままじゃいい的よ？」

　女が言っているのが、ナールの事だというのはすぐに理解できた。その指で、倒れ伏しているナールに狙いを定めているからだ。

　ナールは逃げようともしなかった。その様子からして、自分が狙われていることにすら気づいていない。

　おそらく血を流し過ぎて気絶しているのだろう。ピクリとも動いていなかった。

「あなた素早いし、このまま続けても当てられそうにないわね。――でもこうすれば、自由に動き回れなくなるんじゃないかしら？」

　女は意地の悪い笑みを浮かべながら、これ見よがしにナールに向けて水の銃弾を放った。

　再び凶弾がナールを襲う。どう動くにせよ、誠は平静ではいられないだろう。確実に迷いが生じる筈だ。

　そしてそれこそが、女の狙いである。

　見捨てるならそれでいい、困る事は何もない。

　庇えばラッキーだ。必然的に動きが制限される。

　見捨てるか、救うか。どちらを取るかは誠の意思次第。しかしどちらを選ぼうとも、女の側に損はない。

　そして誠は後者を選ぶ筈、女はそう確信していた。ここで見捨てる人間なら、もっと前からそうしていた筈だ。

　謂わばナールは人質だった。助けようとする、その思いを利用する為の道具なのである。

　非道かつ卑劣なやり方だ。しかし彼女は気にしない。そういった行為を、恥とも何とも思っていないからだ。

　誇りなど一切ない。ただ相手を痛ぶり、弄ぶ事だけが戦いの指針。誠が戦っている相手は、正にそういう手合いなのだ。

「うぐっ……！」

　――突発的に、誠は跳ねていた。凶弾からナールを守るため、彼と銃弾との間に身を乗り出していたのだ。

　誠は空中で弾き飛ばされ、地面を転がっていた。

「いっつつ……」

　苦痛で顔を歪ませながら、誠はヨロヨロと立ち上がった。

　銃弾を受けた箇所に痛みが走る。だがそれだけだ。常人なら風穴が空いている程の攻撃、それを受けても外傷はない。神造人間の肉体は頑丈だ。

　そんな誠の様子を、女は呆気に取られた顔で眺めていた。

　水の銃弾を受けても尚、平然と立ち上がったから……ではない。今更そんなことでは驚かない。

　何らかの方法で銃弾を防ぐとは思っていた。そのための手段はいくらでもあるのだろう。

　それがまさか、自分の体で受け止めるなどとは、夢にも思わなかったのだ。

　彼女にとっても予想外の行動。それ故に、僅かながら動きが硬直した。

　しかし結果オーライである。彼女にとってはむしろ、この展開は好都合だ。

　女はその表情を、元の薄ら笑いに戻した。

「本当に不思議な子ね。さっきまでのあなたの立ち回りは、歴戦の戦士にも匹敵するものだったけど、今のあなたの動きは、戦いを知らない素人そのものだったわ」

「そりゃ素人だもん。当たり前だろ」

　誠は内心焦っていた。女の言葉は的を射ている。

　先程までの誠は、ゾーンの様な特殊な集中状態に入っていた為、安定した精神を保つことができた。

　だからこそ、達人の様な研ぎ澄まされた動きを可能にしていたのだ。

　しかし今現在、それは解かれている。

　おそらく相手の命を奪うのを躊躇したからだろう。あの瞬間、一瞬だけとはいえ戦う事を拒絶した。

　今の誠には、先のような判断力は備わっていない。

　だからこそ、敵の攻撃を己の身で受けるなどという、愚行を犯してしまったのだ。

「何を考えてるのかは知らないけど、今のこの状況は、間違いなく私が有利。遠慮なく利用させてもらうわね」

　そう言って、女は自分の手を液体化させた。そして何かを投擲するかのように腕を振りかぶる。

　――仕掛けてくる。そう身構えた直後、誠に横殴りの雨が襲いかかった。

　広範囲に、散弾銃の如き勢いで無数の雫が飛んでくる。その威力と数は凄まじく、地面や家屋がみるみる内に削られていく。

　しかも逃げられない。逃げれば後ろにいるナールが蜂の巣にされるからだ。

　自らが盾になるしか、彼を救う方法はない。誠は再び、自分の体で攻撃を受け止めた。

　鈍い衝撃が全身を覆う。思わず倒れそうになるのを踏ん張って耐えるが、畳み掛けるように追撃が放たれる。

　何度も、何度も、何度も、情け容赦なく、執拗に。誠が力尽きるその瞬間まで攻撃の手を緩めない。

　誠は手も足も出せずにいた。少しでもダメージを抑える為、身を丸める事しかできない。

　いかに神造人間の体が常人よりも頑丈だとはいえ、無抵抗のまま攻撃を受け続けていれば、いずれ限界が来るのは明白だ。

　考える。しかし何も思い浮かばない。打つ手はない。

　何もできないまま、誠はただ相手を睨みつけていた。