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揺れ動く記憶

　ビルを出ると、外はすっかり薄暗くなっていた。

　僕は三階の窓を見上げた。

　その窓には明かりが灯っている。

　出かけると言ってたけど、まだ長瀬さんはいるんだな。

　あれは僕らを追い出すための、嘘だったのかもしれない……。

　あの部屋で僕が見たヘルメットと腕時計型の装置……。

　シグマと長瀬さんは関係があるのは間違いない。

　九条院さんと五両君は通りを渡るため、少し離れた歩道の縁石の辺りで車が途切れるのを待っている。

　緊張がとけたせいか、五両君はさかんに九条院さんに話しかけているようだ。

　僕はビルから離れ、彼らに駆け寄ろうとした。

　その瞬間、空が崩れ落ちるような轟音がした。

　重低音に襲われ、耳が奥底から震える。

　たまらず耳を手で押さえ前を見ると、九条院さんたちも顔をしかめ耳を両手で押さえていた。

　通りを走る車も、次々と減速し、路肩に停まり始めた。

　異常を感じているのは僕らだけではないようだ。

　重い音は一向にやまず、僕はその場にうずくまり、空を見上げた。

　晴れていたはずの空には暗い雲が渦巻いている。

　その空が光った──。

　何筋もの稲妻が、歩道の並木に直撃した。

　僕は慌てて両手で頭を隠し、丸く小さくなった。

　しばらくして、ようやく音が鳴りやんだので、顔を上げた。

　そこに僕が見たのはありえない光景だった。

　通りの真ん中に楕円形の物体が浮いていた。

　漆黒で自動車ほどの大きさの謎の物体。

　それが、灰色の靄《もや》をまとい、うなりを上げている。

「これって……？　UFO？」

　よく見ると、その物体のボディには『２』と白く数字が書かれていた。

　その文字がすっと横に動き、サングラスの黒服の男が見えた。

　その男はなにか手にしていた。

　なんだろう？　と思い、立ち上がり目を凝らす。

　その時、体に強い衝撃が走り、僕は横殴りに飛ばされた。

　直後、パンと乾いた音が鳴り響いた。

　歩道にうつ伏せに倒された僕は、状況がわからず、顔だけ上げた。

　その顔を誰かに押さえつけられる。

「お嬢様、伏せて！」の声と同時にまた乾いた音が鳴り響いた。

　僕の上にいる誰かが動き、鼓膜が破れそうな大きな音が何発かした。

　わけがわからない展開に、僕は必死に頭をかばう。

　歯が土を噛んだが、今はそれどころではない。

　強く目を閉じていたら、またさっきの重低音が耳を襲った。

「いったい、なにが起きてるの！」

　僕は耳を両手でふさぎながら、思わず叫んだ。

　倒れたまま、しばらくそのままじっとしていたら、音がやんだ。

　両手を耳から離し、様子を見ようと少し顔を上げたら、なにか生暖かい物が僕の手に落ちてきた。

　なんだろうと思い、手を見ると、その手は真っ赤に染まっていた。

　怪我をしたのかと慌てたが、まったく痛くない。

「くっ！」と男のうめき声がした。

　見上げると、そのサングラスの男が僕を見た。

「……よかった。ご無事のようですね」と苦しげにつぶやくと、肩を押さえながら、ぎこちなく向こうへ走っていった。

　通りを見ると、あの物体の姿はもうなかった。

　スマホを掲げた通行人が何人か、通りの脇に並んでいる。

　おそらく写真を撮っていたのだろう。

　僕が見たのは幻じゃなさそうだ……。

　寝そべったままでいたら、九条院さんが駆け寄ってきた。

「日比野さん、大丈夫……？　あっ、血が出てるじゃないか！　痛むかい？」

　僕は手をつき立ち上がろうとしたが、右肩に激痛が走り、また倒れこんだ。

「じっとしてて、救急車を呼ぶから」

　九条院さんが携帯を取り出す。

　五両君も来たみたいで、大騒ぎを始めた。

「俺たち、撃たれたよな！　木の陰に隠れなきゃヤバかったぜ！　しかし、何なんだ、あれは？」

　僕は九条院さんの足首をつかみ、

「怪我はしてません。救急車は呼ばなくて大丈夫です」と訴える。

「だって、血が出てるよ、君」

「いえ、これは僕のじゃありません」

「じゃあ、誰の……？」

「僕をかばってくれた人がいたんです。その人が撃たれたようで……、その人の血です」

「誰だろう？」

　九条院さんは、体を回して周囲を見回した。

「走っていきましたから、もういないと思います」

「どっちに？」

「あっちです」と指さす。

　九条院さんはしばらくその方角を見ていたが、

「もういないか……」とつぶやくと、しゃがみ込み、僕を抱え起こした。

「じゃあ、怪我はないんだね？」

「はい。でも、また肩を痛めたみたいです……」

「そうか、僕が支えるから無理をしないで」

　九条院さんに寄りかかるようにしていると、五両君が僕を見て、

「お前、血が出てるぜ！　撃たれたのかよ」とわめいた。

　僕はそれを否定し、笑った。

　五両君は興奮が抜けきらないのか、「ほんと、ヤベー、ヤベーよ。何なんだ、いったい」と同じことを何度も叫び続けた。

　それから、三人は喫茶店に戻った。

　騒動に飛び出ていた凪沙さんが、血まみれの僕の手を見て血相を変えた。

　僕が事情を説明すると、「とにかく今日はすぐ家に戻りなさい」とだけ言い、平太を呼んだ。

「さっきの騒ぎはなんだったんだ？」

　出てきた平太が、僕の手についた血をタオルで拭きながら訊く。

「僕にもよくわからないけど、ＵＦＯを見たよ」

　仁科家のみんなが心配するといけないので、銃撃のことは黙っていた。

「なんだって！？　ＵＦＯ！　マジで？」

　平太が空を見上げたが、そこには夜空があるだけだった。

　九条院さんは動揺している五両君を送ってから帰ると言い残し、店を出ていった。

　僕は謎の物体が現れた通りを、もう一度見た。

　一台のパトカーがサイレンを鳴らし、駆けつけてきた。

　ＵＦＯのことは信じてもらえないだろうが、銃撃のこともあるし、これから現場検証だろう。

　僕も目撃者の一人だが、野次馬も大勢見ていたので、関わらないで家に帰ることにした。

　◇◆◇

　そんなわけで今、僕は仁科家のマンションにいる。

　凪沙さんから言われ、僕のボディガードとして平太も一緒に帰ってきた。

　平太は思いがけず早く帰れたので、少しご機嫌だ。

　僕はといえば、さっきの出来事で頭が混乱している。

　それでもわかるのは、僕の命を狙っている人間がいる、ということだ。

　歩道橋の事故はイタズラでも偶然でもなかったのだ。

　あのＵＦＯみたいな物体が、シグマの言ってたマシンなのだろう。

　宙に浮くくらいだ。すごいスピードで走れるのだろう。

　シグマは僕の味方のようなことを話してたが、今となっては怪しいものだ。

　僕ら三人が集まった時に、全員を抹殺する。

　そのタイミングを見計らったのが、弁護士の長瀬さんだ。

　僕らが事務所を出た後に、腕時計型の装置で仲間に連絡したのだ。

　これなら、全て説明がつく。

　ひとり部屋に引き込もり、ひっそりと落ちこんだ。

　風呂場からは、平太の調子っぱずれの鼻歌が聞こえてくる。

　その陽気な声も、今の僕には慰めにはならない。

　あんなマシンがあるんじゃ、家にいても安心してられない。

　いつどこから銃で撃たれるかわからない。

　悶々としていたら、電話が鳴った。

　平太はまだ風呂のようなので、僕はキッチンに行き、受話器を取った。

「仁科さんのお宅でしょうか？」

　聞き覚えのある声だった。

「もしもし、九条院さん？」

「ああ、あなた、無事に帰ったのね。肩はまだ痛む？」

「いえ、無理をしなければ大丈夫です。まあ、数日くらい前の具合に戻っただけです」

「そう、気をつけてね……」

　九条院さんのしゃべり方は、この間の電話と同じだった。

　つまり、いつもの九条院さんとはちょっと違う。

「あなた、カオルよね？」

「もちろん、そうですけど」

「ねえ、今日の出来事でなにか思い出した？」

「いえ、相変わらずです」

「そうなの……。困ったものね」

「ところで五両君はどうしました？」

「ああ、あいつはギャーギャー騒いでたけど、施設に着いたらやっとおとなしくなったわ」

　んー、今日もオカマ言葉炸裂だよ、九条院さん。

「それで今、家に帰る途中で携帯からなんだけど、さっき記憶が戻ったのよ」

「えっ！　九条院さん、記憶が戻ったんですか？」

「そうなの、突然。きっと、さっきの騒ぎが引き金になったんだわ」

　九条院さんの記憶が戻ったと聞き、僕は舞い上がった。

　これで、僕の身元も過去もやっとわかるよ！

「それで、九条院さん！　九条院さんは本当は誰なんですか？」

「私？　私は九条院麗よ」

「じゃあ、名前は本物だったんですね。じゃあ、僕の名前も……」

「字は少し違うけどね。あなたの名前もね」

「えっ？　僕の名前って字が違ってるんですか？」

「そう……、そう……だけど、……うっ、頭が痛い……」

「どうしました？　九条院さん！」

「私と……、あなた……は、この時代の……、人間じゃ…………」

「もしもし、九条院さん？」

「…………」

　受話器から聞こえてくるのは、鳴り続ける発信音のみ。

　通話は切れてしまった。

　着信履歴からリダイヤルしてみたが、九条院さんは出なかった。

　受話器を置き、しばらく待ってみたが、もう電話は鳴らなかった。

　九条院さん、苦しそうだったけど、大丈夫かな……。

　すぐにでも駆けつけたい気持ちだったが、五両君のいる施設を僕は知らない。

　それに僕がいなくなると、また仁科家に心配をかけるし……。

　九条院さんを思い、リビングの窓に手をつき、外を眺めた。

　夜の街は何事もなかったように、いつものようにきらめいていた。