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ep8：名付けの瞬間～アオの新たな旅立ち

　アロハはアオの深く澄んだ青色の瞳を見つめ、彼にふさわしい名前を思いついたのだった。

　それは、瞳の色からインスピレーションを得て、彼の新しい人生の始まりを告げる名前。

「君の名前は…アオ」とアロハは静かながらも力強い調子で語りかけた。

　その声には確かな意志が込められていた。

　タウィリがその場の空気を読めずに、言葉を聞き違えた。

「アホ…！？」

　タウィリの反応に、アオは一瞬、驚きの表情を浮かべた。

　しかし、その次の瞬間、アロハは優しい笑みを漏らす。

「いや、アホじゃない。アオだよ」とアロハが慌てて訂正すると、タウィリの笑い声はますます大きくなった。

　アオも、ついには笑いを堪えきれず、軽やかな笑声(しょうせい)を周りに響かせた。

　アロハは、その笑い声が落ち着くと、改めてアオの目を見つめ直した。

「青色は、広大な宇宙のように無限の可能性を秘めた色。アロハはそう信じている」と、深い意味を込めて言葉を続けた。

「そして君こそがその無限の可能性を持つ人物だと確信している。だから、君の名前をアオと名付けるね！」

　アロハは、再び彼の深い青色の瞳に目を奪われながら、「この瞳は、海よりも深く、空よりも広い。本当に美しい...」と、感嘆の声を上げた。

　アオはアロハの言葉に心を打たれ、思わず彼女の手に触れた。

「ありがとう、アロハちゃん。君がそう言ってくれると、リアルにそう思えてくるよ」

　アオの言葉に、アロハは顔を赤らめ、少し恥ずかしそうに微笑んだ。

　二人の間には、言葉にはできない温かい感情が流れ始めていた。

　一方、アオもアロハの翠色《すいしょく》の瞳に引き込まれていた。

　その美しさに息をのんだ彼に、「ほらほら、なにアロハのことばかり見てるの？」とアロハは楽しげに声をかけた。

　そして、彼の新しい名前が「アオ」に決まったことを宣言し、「ぅおおーッ！！　これが俺の名前か、すごくしっくりくるっしょ！」とアオは喜びに満ちた声で応えた。

　新たな名前「アオ」は彼の存在を新たに定義する印となり、その感情は彼をさらに強くしたのだった。

「貴様ァの瞳は、世にも珍しいオッドアイじゃな。ワシの故郷に伝わる神話にも、そんな瞳を持つ者の存在が語られておるのじゃが…」とタウィリは深く語った。

　その声には彼の過去と経験、そしてアオへの理解が重なっていた。

　しかし、その言葉は風に飲み込まれ、語りかけるのはアオだけでなく、タウィリが見てきた世界全てだったかのようだった。

　深い沈黙が広がる中、遠くを見つめていた。

　彼の頭の中を駆け巡るのは、遠い記憶の断片と、冥界神と称される兄、ウィロの姿だった。

　ウィロもまた、特異なオッドアイの持ち主で、その瞳は彼に強大な力を授け、最終的には冥界神(めいかいしん)の座にまで押し上げた。

　タウィリは、その力と瞳の関連性を深く理解していた。

「ウィロは、強大な力を持っていたが故に、孤独だった。彼はいつも、自分の力に恐れを抱き、誰にも心を開けずにいた。

　しかし、そんな彼にも、たった一人だけ、心許せる友がいた。それは、幼い頃のワシだった」

　タウィリは、遠い目をしながら、過去の記憶を辿るように語り始めた。

「ワシは、ウィロの力に憧れながらも、彼の孤独を癒したいと願っていた。しかし、ワシには何もできなかった。ウィロは、次第に闇に蝕まれ、ついには冥界へと旅立ってしまった…」

　タウィリの言葉には、深い悲しみと後悔が滲んでいた。

　タウィリの視線は再びアオに向けられ、その同じような特異な瞳に何かを見つけた。

〈だが、小僧ォはウィロとは異なる。小僧ォは自分自身の道を切り開いてゆくだろう。それがどんな道であれ、ワシは小僧ォを見守り続けるべきだ…〉と、自分自身に固く誓った。

　アオのオッドアイが持つ可能性、そしてそれが彼の運命にどのような影響を及ぼすのかについて、タウィリはさらに深く考え込んだ。

「アオよ、貴様ァの瞳は、光と闇、二つの力を宿している。それは、強大な力となるだろう。

　しかし、その力を正しく使うためには、心の強さと、正しい道を見極める知恵が必要だ。

　ワシは、貴様ァがその力を正しく使えるよう、導いていくつもりじゃ！」

　その思考は彼の兄、ウィロの経験と重なり、彼の思索を深淵へと導いていた。

　その深淵の中で、タウィリは自身の傷と向き合い、過去を振り返りながら、未来への道筋を模索し続けていた。

　その一方で、アオは満足そうにシャカサインを掲げ、名前に対する喜びが声に変わって宙を舞った。

「その名前、すごく気に入ったよ！　アロハサンクス！」

　アロハはアオの喜びを共有し、「よかったね、アオくん」と優しく言った。

　すると、アロハのポウナムの首飾りが、再び温かく輝き始めた。

　アロハは目を閉じ、首飾りにそっと手を触れると、彼女の口から、不思議な言葉が流れ始めた。

　それは、風の音、鳥のさえずり、そして木々のざわめきが混ざり合った、自然の歌声だった。

「アオ…君は、このジーランディアに選ばれし者。君には、この世界を救う使命がある」

　アロハの声は、まるで別人のように神聖で力強かった。

　アオはその言葉に深く心を打たれ、しばらく黙っていたが、ふと顔を上げて夜空を見上げた。

　夜空を見上げ、アオが感嘆の声を上げた。

「あの七色の星、綺麗っしょ！」

　タウィリはしみじみとその星を眺め、言った。

「昔、あの星は九色で輝いておったんじゃ。しかし、時の経過と共に二色が消え、今は七色だけが残っておる。そして、今、その七色の中の一つが消えようとしておるのじゃ…」

　かつてジーランディア大陸の空には、毎夜、九色に輝く星があった。

　しかし、ある日を境に、星の色は一つずつ消え始めた。

　タウィリは、この現象を古代の予言と結びつけた。

「星が全て消える日、大陸は闇に呑まれん」

　タウィリの言葉は、冥界神・ウィロ、冥界の女王・ミルクラ、そして冥獣・アカアンガがこの現象に関わっていることを示唆していた。

　彼らは、かつてジーランディアを統治していた神々だったが、その力を悪用し、大陸を恐怖と絶望で支配しようとしていた。

　九色の星は、ジーランディアの自然と人々の心の光を象徴しており、冥界神たちはその光を奪い、自らの闇の力を増幅させようとしていたのだ。

　アオとアロハは、タウィリの言葉に不安を覚えながらも問いかけた。

「では、俺たちはどうすれば！？　暗闇に呑まれる運命を変えることはできないのか？」

　タウィリは彼らを見つめ、静かに言葉を紡いだ。

「星の消失は避けられん運命かもしれんが、闇に立ち向かう勇気を持つことで、希望の光はいつも心の中に宿るものじゃ。

　我らが団結し、冥界の力に挑む決意を固めるならば、大陸の運命もまた、変わるかもしれんのう！」

　そして、タウィリが話し続ける。

「その青色の瞳は、七色の星の一つ、エイストレリア大陸に多いのじゃが…」とタウィリが呟くと、アオの心は強く揺さぶられた。

　アオの瞳は、まるで深い海の底を思わせるような青さで、エイストレリア大陸の神秘を内包しているかのようだった。

　タウィリの言葉は、ただの伝説や物語を超え、アオ自身の運命と深く結びついていることを示唆していた。

　アオは自らの瞳を思い浮かべながら、なぜ自分がエイストレリア大陸と関わりを持つのか、その理由を探求する旅が始まることを感じた。

　しかし、同時に、自分が本当にこの世界の危機を救えるのかという不安もよぎった。

　過去の自分には、何もできなかった。

　大切な人たちを守れなかった。

　その記憶が、アオの心に暗い影を落とした。

〈エイストレリア！？〉

　その言葉にアオの心は郷愁(きょうしゅう)と期待で溢れ、「そこにはきっと、俺のルーツがある気がするんだ。エイストレリア…」と自身の出自について語った。

　その瞬間、アオの意識は、まるで深い霧の中に迷い込んだかのように、周囲の景色から切り離されていった。

　焚き火の炎が揺らめき、タウィリとアロハの声が遠ざかる。

　そして、アオの視界は完全に暗闇に包まれた。

＊＊＊

　……暗闇の中、アオは自身の存在に混乱した。

　しかし、その混乱の中でも彼は進むことを決意し、「ここは一体どこだ？　何が起きているんだ？」と問いかける声は闇に吸い込まれていった。

　足元のざらついた感触と柔らかさを頼りに、彼は闇の中を進んだ。

　それはまるで、真夜中の浜辺を歩くかのような幻想的な感覚だった。

　遠くから聞こえてくる波の音が、彼を前へと導いた。

「まるで真夜中のビーチを歩いているみたいだ…」とアオはつぶやき、その瞬間、遠くの闇から一筋の白い光が現れた。

　しかし、その光はすぐに消え、「あれは一体何だったんだろう？」と彼は思いながら、その光を追いかけようと叫んだ。

　しかし、その光は闇に呑み込まれ、彼の視界からすぐに消えてしまった。

「待って！」とアオは叫んだが、その声も闇に吸い込まれ、彼自身も再び闇に包まれた。

　その瞬間、アオの心は不安と期待で満ち、自分がこの暗闇から抜け出すこと、そしてその光が何を示していたのかを知りたいと強く願った。

　その時、微かに声を聞いたような気がした。

「アオ、目を覚ませ」

　聞き覚えのある声だった。

　それは、まるでアオの心の奥底から呼びかけるかのように、優しく、そして力強く響いた。

「彩陽(いろは)…？」

　アオは呟いた。

　それは、かつての彼の世界で、共に過ごした双子の兄の名前だった。

　アオが名前を呟いた瞬間、暗闇が掻き消え、目の前に広がるのは、見覚えのない洞窟だった。

　そして、その洞窟の奥から、不気味な声が響き渡った。

「よくぞここまで来たな、光の戦士よ」

　声の主は、闇の中からゆっくりと姿を現した。

　それは、冥界神ウィロ、冥界の女王ミルクラ、そして冥獣アカアンガだった。

「お前が、ジーランディアの運命を握る者か」

　ウィロは不敵な笑みを浮かべながら、アオに近づいてきた。

「今から、お前を試す。この試練を乗り越えられれば、お前は真の光の戦士として認められるだろう。だが、失敗すれば、お前は永遠に闇に囚われることになる」

　ミルクラは冷酷な目でアオを見下ろし、アカアンガは威嚇するように唸り声を上げた。

　アオは、恐怖を感じながらも、一歩も引かなかった。

「俺は、この世界を守るためにここに来た。どんな試練でも受けて立つ！」

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