七色の大陸

ep5：冥界の女王と人神

　アロハが厨房で楽しそうに作業をする声が、家中に響き渡る。

「おじいやん、ハンギの時間だよ。もうすぐ完成するから、テーブルに座って待っててね！」

　タウィリはその声に心がほっこりとしたものの、ふとした瞬間、別の場所への渇望を隠せなかった。

「またハンギかのう…。人生の終わりが近づくと、王都のビストロ・トヨウケでの食事を夢見ることが多くなるのじゃ。老いた心の慰めかもしれんがのう。せめて一度だけ、もう一度その夢を叶えたいもんじゃ…」

　アロハは優しく微笑みながら、愛情を込めて言った。

「おじいやん、絶対に死なないでよ！　ずっと一緒にいようね。文句はもうおしまい。アロハがアカデミーに遊学したら、ビストロ・トヨウケに行くんだから。それまでの間、ハンギで我慢してて！」

　タウィリは目を輝かせながら言った。

「王都で一番のメシかのう…これは期待せずにはおれんわい。こんな楽しみが待っておるんじゃから、まだまだこの世を去るわけにはいかんのう！」

　その場にいたアオは、二人の間に流れる温かい空気を感じ取り、心が和んでいくのを感じた。

　アロハの無邪気な笑顔とタウィリの優しい眼差しは、彼らの絆を象徴しており、アオにとっても大切な光景だった。

「タウィリさん、ハンギって何ですか？」

　アオは、好奇心旺盛な目でタウィリに尋ねた。

　タウィリは穏やかな笑顔で答えた。

「ハンギっちゅうのはのう、この森で昔から受け継がれてきた伝統料理なんじゃ。地面に穴を掘って、熱した石を敷き詰め、その上で魚や肉、野菜を蒸し焼きにするんじゃ。

　小僧ォには珍しい料理かもしれんが、これがまた格別なんじゃよ！」

　アオは目を丸くし、瞳孔が開き、キラキラと輝いた。

「へぇー、面白そうですね！　どんな味がするんだろう？」

　タウィリは、優しい笑顔でアオを見つめ、温かみのある低音で語りかけた。

「それは食べてみてのお楽しみじゃ。さあ、小僧ォ、その傷を見せてみい！」

　父親のような優しさを感じさせるその言葉に、アオは思わず笑みをこぼした。

「こんな掠り傷、唾付けとけばすぐ治っちゃうよ。タウィリさん、心配してくれてありがサンクス！」

　タウィリは、アオの足にできた傷跡をじっと見つめ、深い皺を寄せた。

「これは…魔獣の爪痕じゃ。まさか、貴様ァは魔獣に襲われたというのか？」

　アオは、目を丸くして首を横に振った。

「…覚えてないけど」

　タウィリの目は驚きで大きく開いた。

「記憶がないだと…？　一体、何が起こったんじゃ！？」

　アオは、言葉に詰まった。

　彼は、自分が最後に覚えていることさえ思い出せなかった。

　目を覚ました時、アオは見知らぬビーチで倒れていた。

　そして、自分が誰なのか、なぜここにいるのか、全く分からなかった。

「ワシも詳しいことは分からんがのう、どうやら貴様ァは、時空の歪みに巻き込まれて、このリケリケに流れ着いたようじゃ。その際に、何かしらの衝撃で記憶を失ってしまったのかもしれんのう」

　タウィリは、アオの記憶喪失の原因について推測を述べた。

　アロハは、森で見つけた薬草を手に、アオの傷にそっと塗った。

「これは、おばあやんの秘伝の薬草なの。どんな傷も治しちゃうんだから！」

　アロハは、無邪気な笑顔を見せながら、アオの足を優しく包み込むように手当てをした。

「アロハは、この森の薬草にとても詳しいんだ。小さい頃から、おばあやんに教えてもらったの。それに、歌が好きで、いつも森で歌ってるんだよ。いつか、アオにも私の歌を聴いてほしいな」

　アロハは、楽しそうに自分のことを話してくれた。

　アオは、アロハの優しさと純粋さに触れ、心が安らぐのを感じた。

　タウィリは、アオの傷が驚くほど早く治っていることに気づいていた。

　そして、その傷跡の形と深さに、どこか見覚えがあった。

〈これは…まさか…？〉

　タウィリの脳裏に、かつて戦った魔獣の姿が浮かんだ。

　それは、「アタランギファオ」と呼ばれる、影に潜み、鋭い爪で獲物を襲う獰猛な魔獣だった。

　そして、その魔獣に傷つけられた者は、命を落とすか、深い記憶喪失に陥るという。

〈もし、この傷がアタランギファオによるものだとしたら…〉

　タウィリは、アオにこれ以上不安をかけたくないという思いから、話の話題を変えた。

「ところで、小僧ォはいくつじゃ？」

「えっ、18歳だけど何でそんなことを聞くの？」

　アオは、その不意の質問に驚きつつも答えた。

　 しかし、彼の心の奥底では、記憶の底からインクが滲むように, 自身の記憶がかすかに霞がかかっていることを感じ取っていた。

　…静けさが一層深くなり、その一瞬後、予期せぬ瞬間に屋敷全体が激しく揺れ始めた。

　次々とグラスや皿が床に落下し、 耳をつんざくような割れる音が響き渡り、家具が激しく揺れる中、アロハは深い驚きを隠せずにキッチンから飛び出してきた。

　その揺れは、何世紀もの眠りから覚めた巨獣が、再びこの世に姿を現したかのような恐怖を帯びていた。

　顔に青ざめた色が浮かび、手がわずかに震えていたアオは、自分自身に言い聞かせるように囁いた。

「落ち着け。これも過ぎ去るっしょ…」

　タウィリの声は、運命の重大さを告げる鐘のように響き渡った。

「この地震、何かの予兆かもしれんのう…。

　ここ最近、珍しいことが多すぎるわい。貴様ァを見つけた少し前にも、大きな音と揺れがあったんじゃ。それが新しい時代の到来を告げるものなのか、それとも…」

　タウィリの言葉は途中で切れたが、その声には深い意味が込められていた。

「この傷は、忘れられない過去の証…」と、右目の下にある傷をゆっくりと指でなぞった。

「…覚悟しておいた方がええぞ。これから、想像を絶するような戦いが始まるんじゃ！」

　その言葉が何を意味するのか、まだアオは理解できていなかった。

　しかし、タウィリの真剣な表情を見て、ただならぬ事態が迫っていることは誰にでもわかった。

　アオの胸は高鳴った。

　記憶が曖昧でも、この言葉は本能的に理解できた。

　まるで、魂に直接語りかけられているかのように。

「ついにこの時が来たか…」

　タウィリは深い声でつぶやき、アロハとアオの肩を組んだ。

　満月の下、銀色の光が彼らの周りを柔らかく照らしている。

　しかし、その美しい光景とは裏腹に、屋敷の上には不吉な暗雲が集まり、心を寒くする影がゆっくりと形を成していた。

「あの禍々しいアトゥアは、アカアンガにミルクラじゃ！」

　タウィリがそう宣言し、クリスタルステッキを夜空に向けると、漆黒の翼を持つ巨大な獣、冥獣・アカアンガが現れた。

　その背には、冥界の女王・ミルクラが騎乗しており、長い黒髪と鋭い眼光は、圧倒的な美貌を放っていた。

　ミルクラは、冥界の王冠と闇の力を操る魔杖を手に、冷酷な笑みを浮かべていた。

　月明かりに照らされたその姿は、神秘的なアトゥアを放ち、アオとアロハを圧倒する。

　アカアンガが碧落(へきらく)からリケリケの森へとその巨大な翼を広げて降り立った瞬間、森全体が一瞬にして沈黙に包まれた。

　その姿は、恐竜をも凌ぐ威容を持ち、開けた口からは、人を丸ごと飲み込むことができるほどの巨大な牙が覗く。

　その耳とたてがみは、燃え盛るマグマのような暗紅色で、ドス黒い尾は夜空に映える赤い先端を持っていた。

　その全身からは、渦巻く暗黒眼が闇夜に溶け込むように輝き、深い謎を放っていた。

　アカアンガの存在だけで、森は恐怖の渦に巻き込まれた。

「なんだあれ…？　信じられねぇ…」

　アオは息を呑んだ。

　目の前に広がるのは、夜空を裂くように現れた巨大な冥獣と、その背で風を切る美しい女性の姿。

　この異世界の空気を肺いっぱいに吸い込みながら、自分の運命にまだ戸惑いを隠せなかった。

　ミルクラは、タウィリから視線を外し、アオに視線を向けた。

「汝はただの人間ではない…人神(ひとがみ)の力を宿す者…これは運命のいたずらか、それとも…」

　ミルクラの言葉は、深い海の底から響く古の歌のように、謎めいており、彼女の瞳は未知の世界へと誘う扉のように深く、魅力的だった。

　アロハは、ミルクラがアオに興味を持ったことに、激しい感情を揺さぶられた。

　それは単なる嫉妬ではなく、恐怖と、そして…認めたくないながらも、どこか共感に近い複雑な感情だった。

「あんた、一体何者？　私たちに何の用？」

　アロハの声は、張り詰めた糸のように細い。

　ミルクラは、アロハの問いかけを無視し、アオに語り続けた。

「人神よ、ミルクラと共に世界を滅ぼし、新たな時代を創造しよう！」

　彼女の宣言は、星々が新しい歴史の幕を開ける瞬間のように、運命的で壮大な響きを持っていた。

　ミルクラの冷酷な笑みの裏には、破壊と創造のサイクルを操る者の、絶対的な自信と狂気的な美しさがあった。

　アオは、ミルクラの言葉に、言いようのない恐怖と高揚感が同時に押し寄せるのを感じた。

　世界を滅ぼす？

　新たな時代を創造する？

　それは、あまりにも壮大で、自分には到底理解できない領域の話だった。

　しかし、なぜか、ミルクラの言葉は、アオの心の奥底にある何かを呼び覚ますようだった。

「ふざけるな！　アロハの友達を巻き込むな！」

　突然、アロハがミルクラに向かって叫んだ。

　その声には、これまで見せたことのない強い意志と怒りが込められていた。

　ミルクラは、初めてアロハに視線を向けた。

　その瞬間、ミルクラの表情が一瞬にして凍りついた。

---

最後まで読んでいただきましてありがとうございます！

ぜひ『ブックマーク』を登録して、お読みいただけたら幸いです。

感想、レビューの高評価、いいね！　など、あなたのフィードバックが私の励みになります。