終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

一章 『ゾンビを操るもの』

その４４ 待ち伏せ

　経験上、自分が操作しているゲーム・キャラクターがダメージを受けたとき「痛い」と口走るようなことは珍しくない。

　だが、その時に感じた痛みはそういう、条件反射的なものとは少し異なっていて……確かに僕は、顔の右半分を焼かれたような痛みを感じていた。

　別に、痛覚が繋がっているとか、そういうことではない。

　ただ、友だちが傷つけられたことに、強い精神的苦痛を受けていたのだ。

――すまん、豪姫。

　その一方で、こうも思っている。

　まだゲームは終わっていない。まだ戦える。

　この戦い、どれだけ傷を受けても、絶対に勝ってみせる、と。

　左シフトキーを入力しながらＳキーで、飛ぶように後退。

　即座に壊れたロングソードを岩田さんに投擲した。

『――ッ！』

　痛みを知らぬ反撃に、少なからず意表を突かれたのだろうか。彼女はもろにそれを受ける形になる。

　利き腕の肩を刃が掠め、その肉を数センチほど切り裂いた。

　ぱっと花が咲くように血が噴き出し、アスファルトが濡れる。

「むッ？」

　一瞬、疑問に思う。

　今のは、致命傷になってもおかしくない一撃だ。

　どうも彼女、常人よりも遙かに頑強な皮膚を持つらしい。

「浅かったか……！」

　もし勝負を決めるなら、――もっと。

　もっと急所を攻撃せねば。

　そう判断するや否や、僕は脱兎の如くその場を後にする。

　視界の隅で、彼女の手のひらが緑色に輝いているのが見えた。同時に、傷が見る見るうちに癒えていくところも。

――回復魔法。

　ホイミとかケアルとか、その手のやつ。多分。

　ことここに至って、敵の持つ術の多彩さを見せつけられた気分だ。

『……待て！』

　女が鋭く叫ぶが、もちろん聞き入れる訳にはいかない。

　僕は、ここに来る道中に見かけた死骸の山を目指して、走る。食事の邪魔にならないよう、駐車場の隅にまで追いやられたそれの前に移動すると、山を踏み台代わりに使って、バリケードを飛び越えさせた。

『な……っ！』

　その行動に、流石の岩田さんも絶句する。

　死臭に満ちたそれに触れるなど、常人であれば間違いなく躊躇することだろう。

　だが少なくとも、ＰＣモニター前にいる僕は気にしない。

『に……逃がすかっ！』

　とはいえ、岩田さんもなかなか肝が据わっている。どうやら、彼女も同じことをするつもりらしい。

――それなら、この手だ。

　その後に行った僕のキー操作は実に正確で、ゲーマーやってきて良かったと自惚れずにはいられない。

　まずＥＳＣキーを入力し、豪姫を退避させる操作を行いながら、地図上の死骸の山がある辺りをチェックする。そこに赤点を発見した僕は、素早くそれをクリック。その個体を支配下におく。

　画面は、暗い。それもそのはずだ、今操作しているのは、半死半生の状態で辛うじて生きながらえている”ゾンビ”なのだから。

　まだ息がある個体があるかどうかは賭けだったが、今回は運に恵まれたらしい。

　僕は移動キーを連打し、とにかくそいつを暴れさせる。

　力を振り絞った”ゾンビ”が藻掻き、死骸の山がぐらりと揺れた。

『――ひッ！？』

　こちらを踏み台にしようとしていた岩田さんが悲鳴をあげる。

　僕はすかさず、彼女の身体に噛みついてやろうと”ゾンビ”を前進させる、が。

『………………ッ』

　ぼき、と音を立て、右足が根本から砕けた。

　ガソリンで焼かれたため、足腰がほぼ炭化していたらしい。

　ごろりと地面に転がって、仰向きの姿勢で見上げた岩田さんが、――

『……このっ。――《火の四番》ッ！』

　こちらに手をかざし、もの凄い勢いの炎を放射する。

　即座に、ＰＣ画面がブラックアウトした。

――殺られたか。

　瞬間、強い飢餓感に胃を締め付けられる。

　たっぷりカロリーを摂取したお陰で、まだ余裕はあるが。

　できればワンパンくらいは食らわしてやりたかったが、少なくとも時間稼ぎはできたらしい。火の”魔法”のバリエーションを知ることができたことも大きな収穫だ。

　《火の一番》《火の二番》《火の三番》《火の四番》。

　恐らく、さっき使ったあの火炎放射の術こそが彼女の持つ最大の技だろう。

　飛距離は目測で、三、四メートルほどか。

　その射程内が、彼女のが使う術の必殺の距離である、と見た。

　再びＥＳＣキーを入力し、豪姫に操作を戻す。

　とりあえず、武器を探す必要があった。

　こちらに意識を向けさせるに足る武器が。

　行くべき場所は、最初から決まっている。

　以前女たちが身を隠していたＢａｒだ。

　暗闇の中、さっと店の扉を開けると、狭い店内のカウンターに、包丁が数本と、アイスピックが一本。マグネット式のホルダーに綺麗に並べられている。

「……よし」

　それを手に取り、さっと窓のカーテンを引き、店内を暗闇で満たした。

　今の豪姫は夜目が利くようになっているため、月明かりがない方が都合が良い。

　そして僕は、店の中央に豪姫を立たせ、武器を構えさせる。

――できればこのまま、引き下がってくれ。

　正直に言おう。

　ここまでやり合っておいて今さらかもしれないが、できれば岩田さんを殺してしまいたくはなかった。

　別に、彼女の長話を聞いて同情したから、ではなく。

　それだけ、彼女の持っている情報は貴重なのだ。

　仮に殺し合いが我々の運命だとしても、協力し合うことはお互いの不利益にならないはず。

　集中力を保ったまま、じっと店の出入り口を睨む。

　待っていたのは、十数分ほどだろうか。

　こつ、こつ。

　僕の期待に反して、ゆっくりと階段を昇ってくる音が聞こえてくる。

　がちゃり。がちゃり。

　どうやら、しばらくこちらを見失っていたようだが、このビルに見当をつけたらしい。

　こつ、こつ。

　足音が、各階の扉を順番に開けていくのがわかる。

　内心、何度も「諦めてくれ」と願っていたが、女は淡々と作業を繰り返した。

――それほどまでか。

　それほどまで、彼女の想いは強いのか。

　”神域に至る”……。

　その意図はまだ、よくわからないが。

　やがて彼女は、店の前で足を止めて。

『……ここか』

　と、確信に満ちたつぶやきを漏らした。