終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

四章 現在進行中

その２９８ 取引

　……いったん再び、視点を戻して。

「へい！　――ガールッ」

「なんだ」

　女の呼びかけに、早口で応える。

　しばらく「心ここにあらず」であったこと、ぎりぎり気づかれてないらしい。

「なんだ、おまえ。返事くらいしろ」

「すこし、そういう気分になっていただけだ」

「……は？」

「様子を見たい気分に。……なんとなく」

「なんだ、それ。この状況で？」

「ああ」

「こ、……怖いぞ……」

　銃口を向けている相手には、なるべく正気であってほしいものである。

　女は、思い切り眉をしかめて、

「もう一度、いう。取引しないか」

「なに？」

「あんたが、私を殺さずにいてくれたら、助けてやる。あんたと、あんたの仲間が、なるべくすぐに解放されるように」

「ふむ」

「こっちの目的は、真田母子だけ。それ以外はどうでもいいんだ。悪い話じゃない、はずだ」

「悪いが、信用できないな」

「どうして」

　どうしても糞もないだろ。

「問答無用で人を殺すようなやつが、信用に値すると思っているのか」

「そりゃあ――真田んとこの従業員は、殺してもいいって。そういう契約だ」

「……契約？」

　僕が顔を歪めると、

「ああ。私は、雇われてここにいる」

　そうだったのか。

　プレイヤーも、フリーランスで仕事を受ける時代か。

　……そうなってくると、少々話が変わってくるな。

「一応、聞いておく。お前の雇い主は、何者だ？」

「“母なる愛の会”だ」

　それはわかってる。

「その……愛の会とやらは、どういう団体だ」

「よくは、知らないよ。ただ“お母さん”と呼ばれる人が統べている、小さなグループだ」

「規模は」

「十四、五人くらいかな。私がみたのは」

　その程度か。

　新興宗教系の外道が、高速バスの母子を攫って……金を得る、と。

　どうやら、そういう構図らしい。

「ひとつ、聞いても良いか」

「なに」

「あんた、死にたくないよな？」

「は？　……もちろん、そうだけど」

「では、こうしよう。我々はこれから、バスへと向かう」

「………………」

「その後、あの盲目の女を裏切れ」

「なに？」

「僕が、改めて君を雇うことにする。……どうせ、金で雇われただけの相手だ。それでも構わないだろう？」

「……………………」

　幸い、こちらには『魔性乃家』という強力な資本が後ろ盾についている。

　彼女レベルのプレイヤー一人雇うくらい、大した問題ではないだろう。

「君は、命と金を得る。問題ないだろ」

「バカいうな。この仕事は、信用が大事だ」

「……………………君。それ本気で言ってるのか」

　僕は、声に精一杯の殺意を込める。

　すると、思ったよりも強くドスのきいた声が出た。

　……このゾンビ、元々は役者さんだったのかもしれないな。

「“プレイヤー”の存在は面倒ごとの種だ。こっちとしては、殺してしまった方が手っ取り早いんだぞ」

「……ぐ」

　両手を挙げる女は、苦い表情で後退った。

　彼女の中で、天秤が揺れている。

　こちらの弾丸は、一発。

　運が良ければ、回避できないこともない。

　だが……。それで戦いは終わらない。

　ここで向こうが均衡を破れば、あとは死ぬまでやりあうことになるだろう。

――恐らくこの女は……。

　リスクを取るまい。そこまでするような義理も、忠誠心もなさそうだ。

　しばらく出方を伺っていたくらいだし、小胆なタチなのだろう。

　やがて女は、「形だけ」迷う素振りを見せたのち、

「わかった」

　と、頷いてみせる。

「ちなみに、私は安くないぞ」

「価格は」

「日当で……金貨、２枚」

　安いな。

　『魔性乃家』の娼婦を二度買う程度の価格だ。

　いつの時代も、性産業は強い。

「倍額だす。それでいいか？」

「あう」

　女は、苦い顔だ。

「わ、わかった」

「では、段取りを考えよう。これから君は、僕に人質に取られる格好で、バスへ向かう」

「ああ」

「そして、人質交換を申し出る。まずは……日焼けした金髪の女から」

　結果的に、ヒカリさんとの約束を守ることになるな。

「その後、君は助かった振りをして……盲目の女を捕縛する。それでいいな」

「……」

「返事は？」

「わかった」

「そこから先は、歩合制だ。君の働きによっては、さらに倍額を約束する」

「………………」

　女は、がっくりと頷いて、両手を挙げたままの格好で、こちらに背を向ける。

　色白の、美しい尻がこちらに見えて。

「ところで。――おまえ、」

「なんだ」

「何か、着るものはないか」

「あるわけないだろ。燃やしたのは、おまえだ」

「そうか」

「この場に、女しかいなくて、よかったよ」

「……………………」

　その点に関しては、すまん。

　眉間を揉もうとして……ＶＲゴーグルに遮られる。やれやれ。

　さて。

　一仕事だ。

▼

　こうして僕たちは、ゆっくりと、慎重な足取りでバスへと向かって行く。

　バスの中は、静かなものだった。

「……………………どうなる？」

　そう思って、しばらく見守っていると……。

――ばし！　ばし！

　と、音を立てて、バスのフロントガラスが破壊される。

――いま一瞬、真空波みたいなのが出ていたな。

　《風魔法》か、それに似た何かか……。

　恐らくそれが、盲目女の能力ということだろう。

　風通しの良い形になったバス内から、苛立ち混じりの声が聞こえた。

「だから、傭兵には反対だったのに」

　盲目の女の声だ。

　間髪入れず、僕はこう叫ぶ。

「取引がしたい！」

「お断りよ」

「そう言わず、聞け」

「……………………」

「こっちの目的は、……仲間の命だけだ。ヒカリさん、最歩、ミント。――この三人さえ無事に返してもらえればいい。真田母子は、そちらに預けたままにする」

「………………………………」

「それなら、構わないだろう？」

　僕の言葉に……盲目の女は、たっぷり考え込んで。

「………………こっちだって、その傭兵の命なんて、どうでもいい」

「だが、貴重な戦力だろ」

「…………………………」

「金でプレイヤーを雇うくらいだ。人手不足なんじゃないか？」

　どうやら、図星らしい。

　女が渋い顔をする。

「……わ、わかったわ……」

　女は渋々頷いて、懐から小刀を取りだす。

　どうやら、拘束を解いてくれるらしい。

――よし。計画通り。

　そう思いつつ。

　一つだけ、懸念があるとすれば。

　夢星最歩が、まるで抵抗していない点。

　あいつの力があれば、逃げることなんて簡単なはずなのに。

　なんとなく――わざと、捕まっているように見えるんだよな。あいつ。