その１ 白髪の童女
本日の朝食。
①食パンの縁に沿って、マヨネーズをしぼる。
②真ん中に卵をぽんっと乗せて、ベーコンを散らす。
③塩を少々、粗挽き胡椒を振って、細かくちぎったとろけるチーズを一枚分。
④オーブンで焦げ目がつくまで焼く。
僕が常々、思っていることがある。
――オーブントースターというのは、ものぐさな自炊の最大の友だ。
と。
この道具を使うだけで、かくも人生が豊かになることを多くの人は知らない。
菓子パン一つとっても、オーブン一つで奇跡の変身を遂げる。
極めるのは、たった一つの武器で良いのだ。
僕はこの、安物のオーブントースター一台の活用により、すでに４８種類もの料理の開発に成功している。
今朝作った作品は、そのうちの一つ。
”カルボナーラ風トースト”だ。
「～～～～～～～♪ ～～～～～～～～～～～～～♪」
鼻歌交じりに、出来上がったそれに顔を近づける。
――卵に焦げ付きは……なし。
――ベーコンはかりかり。
――チーズはとろとろ。
改心のできばえだ。
僕はすがすがしい気分になって、すでに淹れていたコーヒーと一緒に、トーストを食卓へ運ぶ。
するとそこには、見知らぬ童女が一人。
『うーん。どーしたもんかなあ』
彼女、まるでそこにいるのが当たり前のような顔をして、食卓についていた。
『生かすべきか、死なすべきか。それが問題だ』
奇妙な娘、だと思う。
透き通るような真っ白い頭髪に、乳白色の肌、そして、死装束を思わせる、純白の白衣。
――黄泉の国の住人かな？
率直に、そう思う。
それは決して、突飛な連想ではなかった。
一週間ほど前。
地獄の釜の蓋が開いてからというもの、世界はゾンビで溢れかえっている。
世の中が、ロメロの映画みたいに変貌してしまったのだ。
神の使いの一人や二人、――その辺をぶらついていたとしてもおかしくはない。
「やあ。おはよう」
突如として現れた闖入者を見て、僕は取り乱さなかった。
仮に彼女が、黄泉の世界の住人でなかったとしても、……きっと、どこぞの迷い子だろう、という気持ちでいる。
『うむ。おはよう』
少女が鷹揚に頷くと同時に、くぅぅぅぅぅぅぅ、という腹の音が鳴り響く。
その視線の先には、――僕は作った、”カルボナーラ風トースト”があった。
「お腹、空いてるの？」
『うん』
「食べるかい」
『いいのか？』
「うん」
『助かる』
そして彼女は、もしゃもしゃと遠慮なく僕の朝食を貪り始めた。
最後の食糧を失った僕は、まだ温かいコーヒーに砂糖をたっぷり入れて、スプーンでかき混ぜる。
カップの中でくるくると回転する黒色を、ぼんやり眺めながら……、
――どうやって僕の家に入ってこられたの？
――君は何者？
――君の目的は？
――その……白色への拘りは、何？
頭に浮かんだ、様々な想いを弄ぶ。
聞きたいコトは山ほどあったが、先に口を開いたのは、彼女の方だ。
『しかし本当に、――困ったのぉ』
「何に？」
『そりゃもう、おぬしの立ち位置に、よ』
「ほう」
『おぬしってほら。喧嘩とか、弱いじゃろ』
「ああ……まあ」
僕は、自分の細腕を見る。
かつて愚弟に「まるで女のよう」だと揶揄されたこともあるその腕は、たった一度の懸垂もできない。
『その腕じゃ、最初の”敵性生命体”も倒せないだろーし……フウム』
「敵性……？」
少し首を捻って、
「ひょっとして君、――外で起こっている出来事の話をしているのかい？」
ちょっとだけ、カーテンで締め切った窓から、外を覗き見る。
そこでは今も、数匹の”ゾンビ”がぶらぶらと散歩を続けていた。
『かといって、儂があんまり手を貸すってのも……うーん。難儀じゃのー』
どうも彼女、あんまり僕とのコミュニケーションを求めていないらしい。
『本当なら人間一匹、放っておいても構わん気がするんじゃが。ちょっともったいないところもある』
「と、いうと？」
『おぬしは弱い。――けど一方で、強すぎるかも知れない』
「へえ。この僕が、強い。人生で初めて言われた台詞だ」
ただでさえ僕は、自分でも数え切れないほどの恐怖症を抱えている。
常人に比べて遙かに”弱い”存在のはずだった。
これまで、数多くの人たちの足を引っ張るだけの存在だった。
そしてそのツケはたぶん、今から数日以内に支払う羽目になるだろう。
餓死、とか。
外をうろつく”ゾンビ”どもの侵入、とか。
あるいは。
二階でいま、”ゾンビ”に変異して苦しんでいる弟に、その身を差し出す結末かもしれない。
『ま、わからんじゃろーけど、おぬし才能があるんよ。殺しの才能、――それに、”プレイヤー”としての才能が。だからそれが、儂にはちょいと怖い』
「具体的に、……何がどう、怖いんだい？」
『物語の途中でぽっと出てきて、事態を全部、あっさりと解決に導いちゃう系の、そーいうキャラになりそうでのぉ』
「ふむ」
『あるいは、強すぎて倒せない系の敵キャラかなー。作者的にも、途中退場させるしか手段がなくなっちゃうタイプのやつ』
腕を組み、真剣な表情で。
「確かにそれは、興ざめだな」
『じゃろじゃろ？』
話の内容はとんちんかんだが、――どうも彼女、イカレているようにはみえない。
となると恐らく、狂ってるのは世界のほうだろう。
そう思えた。
『儂、悪戯に盤面をかき回されるのは好きじゃないのよねー』
「ふむ。……盤面、か」
『だから、悩んどる。今ここでおぬしをさっさと殺してしまうか。それとも一応、何かのために生かしておくか』
なんと。
よくわからないが彼女、僕を殺すつもりらしい。
「最後の朝食を奪っておいて、ずいぶん酷いことを言う奴だなあ」
『そこじゃよ。――おぬしは今、何が何でも死守しなくてはならない大事な食糧を、見ず知らずの儂に、平気で供して見せた。そういうところが、おぬしの不気味なところ。行動の読めないところなんよ』
「ほう」
『あまりにもその行動がランダムに過ぎるならば、儂は、――いっそおぬしを、始末しなくてはいけない、かも』
なんとなく、彼女の思考回路を想像してみる。
得体が知れない。それはわかる。
……が、一つ、仮説が浮かばないこともなかった。
この人はひょっとすると、外で起こっている”終末”的な事態の関係者なのではないか、と。
となるとこれは、少々腰を据えて話を聞かなくてはなるまい。
「心配しなくても、僕はそれほどランダムってわけじゃない。実を言うと、さっき使った卵だが、ちょっと古くなっていたんだよ。食べるかどうか、ずっと迷っていた」
『…………………それを儂に喰わせたのか』
「お腹を壊すほどじゃない。それに君も、美味そうに喰ってたじゃないか」
『むむむむむむむ……』
彼女は眉間にくっきりとした皺を寄せる。
僕は努めて明るい声を出して、
「ところで、君の名前は？」
『アリス。――”魔女”アリス』
「僕は、灰里。先光灰里だ」
『知っとるわぃ、そのくらい』
壊れた世界の真ん中にいて、魔女を名乗る少女は、皮肉っぽく笑った。
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