終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

四章 現在進行中

その２９４ 親友枠

　膝を折り、こちらをじっと見つめるゾンビ。

　そいつの額に、ずどんと一発。

　そして誰もいなくなった。

「……いまのが、最後だ」

　親指の背でかしゃり。ライフルの安全装置を入れる。

「やったじゃん！」

　ふと、肩に感触があって……見るとヒカリさんが、手を置いていた。

――良く出来たコンソールだ。

　内心、アリスに感謝しつつ、

「でも、これだけごろごろ死体が倒れていたら、片付けるのに手間がかかりそうだ」

「それに関しては、ご安心を！」

　そう、乗務員さんが叫んで、運転席のスイッチを押す。

　すると何やら、床下のモーターが駆動する音。見ると、車のフロントバンパーが変型して、タイヤ回りを保護するような形状になっているのがわかった。

　すぐさま、運転手さんがアクセルを踏み、バスが前進する。

　ゆっくりと、泥をかき分けるように、ゾンビの死骸を退けながら……僕たちはしばし、屍山血河を進んでいった。

「ひゃー！　窓の外、観て。アスファルトに赤色のペンキを塗ったみたい」

　ヒカリさんが、騒がしくはしゃいでいる。

　僕は、ライフルを返したのち、自分の席へと戻った。

　一応、最歩の様子を伺うが、

「くー………………すー…………くー………………むにゅ…………」

　この女、この騒ぎの間もずっと眠ったまま。

　度胸が据わっている……というか。

　とんでもないやつだ。

　こいつには道中、いろいろと聞きたいことがあったんだが。

　物思いに沈んでいると、ヒカリさんが再び、僕の肩を揺らした。

「ねえねえ。それよりさ！　私、みちゃった！」

「――？」

「いまの騒ぎ、誰かの罠だったっぽいよ？」

「えっ。なんでそう思うんです？」

「だってさっき、道路のフェンスが壊されてたの。あれ、明らかにわざとだと思う」

「なんと」

　僕としたことが、見逃していたらしい。

「それ、“怪獣”の仕業では？」

「いんや。その辺り、爆発した感じだったよ」

「なるほど」

　では、明らかに人為的な仕業だ。

　人間の仕業か、プレイヤーの仕業かはわからないが……。

「いたずらにしては手が込んでいる。このバスを狙ったものかな」

「たぶんね」

　そこでヒカリさん、僕の耳もとに唇を寄せて、

「何かが起こるなら……あたし、あそこの二人狙いとみた」

「……む」

　真田母子か。

　確かにあの二人は、金を持ってそうだ。

　二人がこのバスに乗ることを知った誰かが、何らかの謀を企んでいてもおかしくはない。

「厄介だな」

　僕は一応、現実のＰＣ画面をチェックして、周辺地図を参照する。

　すくなくともこの先に、ゾンビの群れの気配はない。

「もし、何らかの陰謀があるなら……厄介なことになるぞ」

「うーむ。なんとかして、事前に危機を察知できないかな。どーなの？　プレイヤーさん」

「そんな便利なスキルは存在しない」

　一応、何かあったら《ほとんど無害》を使うつもりだが、それでも完璧に危険を取り除くことはできないだろう。

　普通人は常に、即死の危険性と隣り合わせだ。

　《ほとんど無害》を使っても、ダメージが治癒力を上回ることはある。

「そんじゃ、せめて乗務員さんに警告しておくとか」

「いや――その必要はないだろう」

　僕は、運転席に視線を送る。

「バスに護衛をつけるくらいだ。僕たちが気づいた程度のことは、彼女たちも気づいてる」

「……そっか」

　ヒカリさんは納得して、

「それでも――もしもの時は、頼んだよ。私、こんなとこで死にたくないし」

「ああ」

　僕は頷いて、

「……ところで。君、中央府に何か用事でもあるのかい」

　社交辞令的に、訊ねる。

「うん。――会わなきゃ行けない人がいて」

「家族？」

「いや。……ねえ、ミントちゃんって、カレシとか、いる？」

「カレ……ああいや、いません」

「私、カレシに会いたくて」

「へえ」

「つってもまー、元カレ。さらにいうと、もう死んじゃってるっぽくて」

「死んでる……？」

「うん」

「事故ですか？」

「んーん。殺人」

　それは、穏やかじゃないな。

「正確には、殺されたって話でさ。本当のところはわかんない。なんか知らんけど突然、政府から派遣されてきたプレイヤーさん……“守護”だって連中が来てさ。身元を確認してほしいんだってさ」

「……………………」

　殺人事件の被害者、か。

　いま、なんとなく頭に浮かんでいるのは、“魔王”の一件だ。

　そのせいで“中央府”に、“終わらせるもの”が拘束されている理由らしい。

　まあ、さすがにヒカリさんとは関係がないだろうが……。

「ぶっちゃけそいつとはもう、五年くらい会ってないんだけどね。世界にゾンビが現れる前から、とっくに切れてた仲なの」

「ふむ」

　年齢的に……二人が付き合ってたのはまだ、十代半ばくらいだろう。

　中学～高校時代の初恋、といったところだろうか。

「元カレ、天涯孤独でさ。だーれも顔、知らなくって。んで、いろいろと繋がりを辿った末……私にお鉢が回ってきたってわけ」

「ふーん」

「ほら最近、……流行ってるらしーじゃん。別人になり変わっちゃうやつ。今どき、何もかも混乱しちゃってるから……やり放題なんだよね。身分の偽装って」

　それはまあ、そうだな。

　僕が頷いていると……、

「え？　なになに？　だれか私の話、した？」

　妙なタイミングで、夢星最歩が起きてきた。

「してないよ」

　僕が答えると、間髪入れずにヒカリさんが手を挙げた。

「ちょりっす。私、ヒカリだよ。よろしく～」

「あっはい」

　最歩は、突如現れた新キャラに目を白黒させて、

「あー……“親友”枠の……」

　と、気になる台詞をぽつり。

「よろしくお願いします。私、夢星最歩ですの」

「ん。――よろしくぅ」

　そして少女たちは、ぎゅっと手を握り合って。

「私たち、友達になれる予感する。――なんとなくだけれど」

　僕は一人、眉をしかめている。

――なんだ。「“親友”枠」って……。

　直感的に、嫌な予感をさせながら。