終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

四章 現在進行中

その２９３ 掃討

　高速道路上にいるゾンビたちは、早くもこちらに気づきつつあるらしい。

　すでにちらほら、バスに向かっている個体が見られた。

「あーりゃりゃ。どうするぅ？　このままツッコむ？」

「不可能です。いかにバスが特殊仕様といっても、あの数が相手なら、横転してしまうでしょうから」

「……ってことはひょっとして、引き返すしかない？」

　ヒカリさんが訊ねると、乗務員の女性――ともよさんは苦笑交じりに、

「いいえ。ご安心を。当方に迎撃の用意あり」

「お。まじ？」

「備えあれば憂いなし、ですから」

　そういって彼女は上着を脱ぎ……ぐっと腕まくり。

　見ると、運転手さん（ちなみにこのバス、運転手も女性だ）もすでに用意万端、という雰囲気で、アサルトライフルを一丁と、弾丸パックを取りだしている。

「それでは――少々お待ちくださいね♪」

　ライフルを受け取ったともよさんは、さっとバスを降り――狙撃を開始した。

　たんっ、たんっ、たんっ……！

　単発式に切り替えられたライフルが、拓けた高速道路に鳴り響く。

　ゾンビたちの頭部がぱっと弾けて、脳漿が舞った。

　ばったりとゾンビが倒れるたび、ヒカリさんは歓声を上げる。

「おおーっ！　すごーい！　どんどんやっつけてくじゃん！」

　実際、桜井ともよさんは乗務員の才能よりも、“プレイヤー”であることを買われてこの仕事に就いているのだろう。

　射撃そのものはそこそこの腕前だが、よく頑張ってくれている。

「あのぉ……だ、大丈夫なんですか……？」

　心配そうにしているのは、身なりの良い女性。

　子連れのお母さんだ。

　二人は、揃って不安そうにこちらを見ている。

　無理もない。あまり見ていて、気持ちの良い光景ではないし。

「だいじょぶだいじょぶ。こーいうのは、プロに任せましょ」

「……は、はあ……」

「ちなみにみなさんは、どこ住み？」

　話題を変えたつもりだろう。

　ヒカリさんが、ニッコリ笑顔で訊ねる。

「……大阪の。阿部野橋の方面で」

「へぇ。なんで東京へ？」

「主人の、仕事の都合です。本当は来たくなかったのですが……」

「ふーん。そっか」

　ヒカリさんはこくんと頷いて、まだ、十歳くらいの女の子に屈んで、目線を合わせた。

「心配しなくても、だいじょーぶだよ？　このバスにはまだ、“プレイヤー”が二人もいるから」

「えっ。そうなんですか？」

「うん。――だよね？　ミントちゃん」

　振り向いて、ウインクするヒカリさん。

　こうなったからには、嘘を吐く理由もあるまい。

「ええ、ご安心を」

　しかし――アリスがくれたこの機能、大したものだな。

　この場の人々みんな、僕を普通の人間だと思い込んでいる。

　これまで僕は、なるべく人付き合いを避けるようにしてきたが……これからは、積極的に人と話せるようになるかもしれない。

「万一、連中がこちらに来ても、ぼく……私が相手をします」

「そうですか……よかった」

　ほっと安堵する女性。

「あっ……申し遅れました。私、真田と申します。一応、夫は、サンズ・リバーの取締役で……」

「ああ。なるほど。だからこのバスに」

「ええ」

　疲れた表情の真田さんは、哀しげに話を続ける。

「夫は、家族を東京に連れてくることで……バスの安全性を保障したかったんです」

「ふーん。それじゃー奥さん、仕事に利用されちゃったんだ」

「……ええ」

「辛いねぇー？　男の人って、これだから」

「…………そう、なんです」

　ヒカリさんは、なんというか――初対面の人間から、身の上話を聞き出してしまうような、そんな不思議な雰囲気のある人だった。

　これが、陽キャの力というやつか。僕にはない才覚だ。

　たんっ、たんっ、たんっ。

　たたたたたたた…………！

　と、その辺りで徐々に、雲行きが怪しくなってくる。

　乗務員さんたちが、アサルトライフルを掃射……そして慌ただしく、バスの中に戻ってきたのだ。

　戻った女性は、すでに化粧が溶けかけていて、

「お客様の中に、プレイヤーの方はいませんかぁ？」

　少し不機嫌そうに、そう訊ねる。

「お客様の中に、プレイヤーの方は……！」

「あ、僕です」

　一人称の矯正を諦めつつ、手を挙げる。

「……すいません。お客様、あるいは……射手、だったりします？」

「いえ」

「では、狙撃の方は……」

「得意です」

「すいません。――であれば、代わってもらっても構わないでしょうか。私、まだ、レベル１３の新米でして……実を言うと、狙撃はそれほど得意じゃないんです」

　どうやら、彼女には少し数が多すぎたらしい。

「構いませんよ」

　みんなと約束した手前、無視もできまい。

「助かります……！」

　会話の間も、バスがゆっくりと後退を始めている。

　ゾンビと距離を取りながら、ゆっくりと射撃していく想定だ。

「このバスには、天井が開く機構が備え付けられています」

　乗務員さんは、運転席横に備え付けられたハシゴを指し示したのち、アサルトライフルを手渡す。

「使い方は？」

「知ってます」

「で、あればさっそく、狙撃をお願いしてもよろしいでしょうか」

「了解」

　少し、横を見る。

　夢星最歩は、この期に及んでまだ眠っていた。

――これだけ騒がしくして眠っていられるとは……。

　危機感に欠けるというか。

　それ以上に、生存したいという気力が感じられないな。

　妙な女だ。

　そうして僕は銃座につき、高精度のスコープ越しに、ゾンビの頭部を狙った。

　引き金を絞ると、

　たんっ。

　ただそれだけで、死人の頭部が爆ぜる。

　かなり、新鮮な感覚だった。

　銃を撃つのは初めてではないが、実際にその引き金を引いたことはない。

　僕にとっての戦闘は、マウスをクリックすることだった。

　つんと、火薬の匂いが鼻につき……、僕は静かに、陶酔する。

――書を捨てよ、町に出よう、か。

　悪い気分じゃなかった。

　これからはもっと、楽しいことになりそうな。

　そんな気分になる作業だ。

　たん、たん、たんっ……と。

　やがて僕は、すっかりとこのやり方に慣れて……。

　ゾンビどもが綺麗に片付くまで、それから十数分とかからなかった。