終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

四章 現在進行中

その２９２ 陽キャ

　妙な気分だった。

　実在する身体は部屋にいながら、感覚の身体はバスの中にいる。

　高速バスの座席は乗客数とおなじ六人分で、椅子はそれぞれ、高級感のある革製。

　目の前のモニターではどうやら、暇つぶし用のテレビ番組を見ることができるらしい。

――関西では、テレビをやってるのか。

　そう思って、パネルを操作。

　その内容は、一週間遅れのニュース番組や野球番組、２０１５年より以前に制作されたバラエティ番組や映画の再放送が主で、特に食指が動くようなものはない。

　隣の席を見ると、『２００１年宇宙の旅』を観ていた最歩が、早くも寝息を立てているところだった。

「………………」

　このまま、用事はないだろうか。

　そう思って、きっちりと締められたカーテンを引っ張り、外の様子を見る。

　バスはいま、ここ一年で復旧されたばかり高速道路に入ったばかりで、見渡す限り、障害物になるようなものは一つもない。

　この道路は、東京と大阪を繋げる唯一のルートだ。

　現在、日本人の大半は中央府に移住している。

　“終末”後しばらくは、小さなコミュニティに分かれて暮らしている者も多かったが――そうしたグループは、ならず者“プレイヤー”にとって、都合の良い鴨でしかなかったという。

　無力な人々のコミュニティを見つけては、善人面をして近づいていき――そして彼らを、食い物にする。

　常人の中にいる超人は、気が大きくなるものらしい。

　差別、虐待、不健全な関係性の構築。

　いくつかの悲劇的な事件が起こってから……牙なき人はみな、群れの中に安住を見いだした。

　今ではもう、この辺りの人口はほとんどゼロだと考えていいだろう。

　とはいえこのバスを、人知れず見張っている目があることを、僕は知っている。

　美空、雪美、奏。――“三姉妹”のみんなだ。

　彼女たちは今、“どこにでも行けるドアノブ”を使って僕の部屋と“移動用マイホーム”を接続した状態で、サンズ・リバー高速バスの上空を追従している。

　僕の“ゾンビ”を操作可能にするためだ。

　彼女たちには面倒をかけるが、これは必要な手間暇であった。

「…………………………ふーっ」

　物思いに耽りつつ、ため息を一つ。

　このまま、何ごともなく大阪までの道のりが続くなら……しばらく休んで良いかも知れない。

　ここで、特に興味のない番組を観る必要はない。

　僕の自室にはまだ、未視聴のアニメＤＶＤが山ほどあるのだから。

――外すか。ＶＲゴーグル……。

　そう思っていると、

「うーっす！　ちょりーっす」

　ふいに、後ろの席の黒ギャルが声をかけてくる。

　僕は、しっかり間を作った後、

「…………ええと。ちょりっす」

「ひひひ。ノリいいじゃん♪」

「……なんです？　何か用ですか？」

「べつに？　ちょっとヒマしててさ」

　「ちょっとヒマしている」から、知らない人に話しかけるのか。

　とんでもないコミュニケーション力だ。僕にはとても真似できそうにない。

「あんた、どこ出身？」

「………………。都内だけど」

「お金持ちのひと？」

「いや、そうでもない」

「ひょっとして、プレイヤーだったり、する？」

「………………」

　視線を逸らして、

「ノーコメントで」

「あ！　やっぱりそうなんだ！」

「なんとも言ってないが」

「ひひひ。あたし、ウソを見抜ける人なんだよね～」

　いかん。厄介な陽キャに絡まれてしまっている。

「そこで寝ている娘もそうでしょ？　――ふふふ。プレイヤーの人って、なんとなーく雰囲気が違うんだよね」

「そうかい？」

「うん。なんだか、自信満々って感じのオーラ。『私、神に選ばれた者です』って感じの」

「……………………」

　マジかよ。気をつけるようにしないと。

「そういう君はどうなんだい」

「あたし？　あたしは普通の人間だよ。“プレイヤー”様に護られてる、一般人」

「そうか」

　頷いて……黙り込む。

　あまり、彼女と話し込むべきではない。そんな風に思えたためだ。

　別に、非コミュを発症しているのではない。

　バス内は今、静まりかえっていて、仲良く会話をする雰囲気ではなかったためだ。

　だが少女は、そんなことお構いなし、という雰囲気で、

「あたし、ヒカリっていうの。よろしくね」

　手を差し伸べる。

「ぼく……いや、私は、ミント」

　一応僕は、それに応じて、

「きみ、……積極的なんだな」

「うん。だって、これから半日もバスで揺られてるなんて、……無理じゃん？　話し相手がほしくってさ」

　まあ、その気持ちはわからないこともないが。

「それに、もしアクシデントが起こった場合、“プレイヤー”様とは挨拶しておいた方がいい。その方が、生き残れる確率が上がるもの」

　それは確かに、そうかもな。

「……危険なのか？　このバス」

「どうだろ。そういう話は、聞いたことないけど……でも」

「でも？」

「今どき、何が起こるかわかんないもの。そーでしょ？」

　そんな言葉を呼び水に、バスがゆっくりと停車する。

「…………？」

　乗務員の女性が何やら、運転手と話し合っている。

　一瞬、僕たちは目を合わせて。

「あの、すいませーん。どうかしたんですかぁ？」

　ヒカリさんが席を立った。

「ああ、……いえ。……ちょっと……」

　何が起こったか、返答を聞くまでもない。

　真っ直ぐに拓けた道路。

　その先に、不定期に揺れる、黒山の人集り。

　バスの前方、数百メートル先に……ゾンビの群れが見えたのである。

「嘘……」

　それを見た他の乗客も、顔色を蒼くしている。

　恐らく、どこかのフェンスが壊れて、そこからゾンビが侵入したのだろう。

「こーいうこと、よくあるの？」

「いいえ。とくにここ一年では……聞いたことがありません」

　確かに、そうそうあることではない。

　東京～大阪間のルートは、多くの物資のやり取りがある、人類の生命線だ。

　当然、その道のりは、厳重なバリケードが張られている。

　そうしたバリケードは、ゾンビの力では破壊できないような作りになっていることが多い。

――面倒だな。

　嘆息混じりにそう思って。

「ひひひ」

　するとヒカリさんは、いたずらっぽく微笑んだ。

「やっぱり、話しかけといて良かった♪　もしもの時は、護ってよね」

「………………」

「もう私たち、友達でしょ。ねーっ？」

　…………やれやれ。

　苦手なタイプだ。