終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

四章 現在進行中

その２８９ 共同作戦

　そうして、一通り話し終えて。

「……なるほど」

「はあ」

「………………フーム」

　三人の少女たちは、揃って難しい顔をして、じっとこちらを見つめている。

「状況は……わかった、でし」

　三人を代表して、幼児体型の少女――奏さんが言う。

「つまり、こーいうことね。……あんたはいま、激ヤバ異世界人と絡んでる。しかも推測するに、そいつは上位次元の存在で……ある種、神様みたいなやつだ」

「まあ、そうなる」

「縁を切った方がいいんじゃない。そんなのとは」

「そういうわけにはいかない」

　ヤツは危険な相手だが、うまくすれば貴重な情報を引き出すことができる。

「だいいち、妙に向こうが懐いているんだ。下手に突き放すとむしろ、危ない」

「何それ。あんたに惚れてるってこと？」

「客観的に言って、その可能性はある」

　僕は、率直に言った。

　個人的には、な(・)い(・)と思う。

　だが自惚れ抜きで、最歩の懐き方は普通じゃない。

　すると奏さんは、思いっきり顔をしかめて、

「……信じられん。あんた、はっきりいって、モテるタイプのキャラじゃないでし」

「忌憚のないご意見、痛み入るよ。だがあいつ、妙にべたべたしてくるんだ……」

「それで？　ちんちん入れたくなっちゃった？」

「んなわけあるか」

「やれやれ。男ってこれだから……」

　奏さんは、弟を叱りつけるように、

「……世の中には、誰彼構わず股を開くようなどぐされビッチが、山ほどいるんでし。最歩もそーいう、おまたゆるゆる女の一人だったというだけの話でし」

「うーん。そうかな」

「そうに決まってるでし」

　そう断じられてしまうと、反論の余地はないけど。

「はい、はいっ」

　元気よく手を挙げたのは、美空さんだ。

「つまり灰里くんは――近々、“終わらせるもの”を助けに行くのね」

「ああ」

「でも、そのやり方を試すには、私たちの力が必要……と」

「そうだ。今回の冒険に、僕単独で動くのは難しい」

「それって結構、大変な手間になると思うけど？」

「すまない」

　頭を下げようとして、ツバキの身体が、それについてきていないことに気づく。

　……ＶＲゴーグルの操作は、少し練習が必要かもしれない。

「だが、この件……僕には、とても重要な一手になると思う。これまでの借りを返すと思ってもらえれば――」

　言い終える前に、美空さんが笑った。

「水くさいこと言わないでよ。やるって。――ね、みんな？」

　残った二人も、こくりと頷いてくれる。

　僕は、“三姉妹”の善性に感謝しつつ、

――彼女、……変わったな。

　そう思った。

　美空さんの事情については、一応知らされている。

　彼女はかつて、僕の後輩――神園優希に、恋をした。

　だが、“プレイヤー”として与えられた能力の制約により、その恋を断念せずにはいられなかったのだ。

　そんな彼女に、僕はかつて、慰めの言葉をかけている。

――神園優希は、恋人にふさわしくない。

――彼女の恋愛は実際、長続きした例しがないのだ。

――だから、君の想いはきっと、叶わなかった。

　美空さんが、その言葉をどう受け止めたかはわからない。

　けれどいま、彼女は前に進んでいるように見える。

「ってことは私たちも……“中央府”まで、旅行することになるってことね」

「そうだ」

「さっきあなた、《死人操作Ⅺ》をとったって言ったよね。それで、ゾンビの操作範囲が拡大したりとかはしなかったわけ？」

「していない」

　アリスは僕に、いくつかの新機能をもたらしたが――《死人操作》の根本的な性能は変わっていない。

　すなわち……僕の能力の効果範囲は、半径１０キロメートルまで、ということ。

　この制約は長期的に、多大なリスクを孕んでいた。

　“ゾンビ使い”の活動圏内が、都内の――特に池袋周辺に集中していることがわかると、僕の住んでいる場所がバレてしまう可能性がある。

　先光灰里にとってそれは、致命的だ。何せ僕は……家を、一歩外に出るだけで死んでしまう身の上だから。

　だから僕は早々に、“ゾンビ使い”の活動圏内を、なるべく遠方に見せかける必要があった。

　その手段として役立ってくれたのがこの、“三姉妹”の面々。

　きっかけは、些細なことだった。

　一色奏さんがアリスに与えられた”移動型マイホーム（特注版）”は、室内に備え付けられている機能(ガチャ)により、一日一回、“実績報酬アイテム(ログインボーナス)”を受け取ることができる。

　ある日彼女は、この機能を使って、とあるアイテムを手に入れた。

　それが――“どこにでも行けるドアノブ”。

　夢星最歩が持っているものと同じアイテムだ。

　当初、奏さんは、このアイテムを『ハズレ』と評した。

　彼女にとっての移動は、“マイホーム”の力があれば十分だったから。

　だが、

――ひょっとするとこれ、うまく利用できるかも。

　そう気づいて。

　試しに“ドアノブ”で、使役下の“ゾンビ”を遠方に送り込んでみた。

　結果……僕の“ゾンビ”は、“ドアノブ”の向こうでも元気に活動を続けることが判明。

　かくして、知られざる《死人操作》の仕様が判明したのである。

　僕の能力は……僕を中心として放射されている電波みたいなものの効果で、“ゾンビ”を操作する類のものらしい。

　だから、“ドアノブ”を使って空間が繋がっていれば、その先でもゾンビたちは活動を続けることができる。

　かくして、僕と“三姉妹”は協力し……“ドアノブ”を使い、都内のあちこちに“ゾンビ”を配置する作戦を決行した。

　僕は、“ゾンビ使い”としての活動範囲を広げられる。

　“三姉妹”は、必要に応じて僕の増援を頼める。

　まさしくＷｉｎ－Ｗｉｎの関係性を築くことができたのである。

「つまり――今回の“依頼”は、こういうことね」

「あちしたちは“移動型マイホーム”を使って、あんたの“ゾンビ”を追従する」

「“どこにでも行けるドアノブ”で、灰里くんの部屋と、私たちの家を繋げながら……」

　首を、縦に振る。

「そうだ」

　つまり、今回の関西旅行は――“三姉妹”との共同作戦となるだろう。