終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

四章 現在進行中

その２８８ 同盟者たち

　そうしてその場は、いったん解散となる。

「出発はいつだ？」

「チケットが取れ次第。たぶん、明後日か明明後日か。――まあ、長くはお待たせしないでしょう。なにせ『魔性乃家』は、とってもお金持ちですから」

「…………。最低でも三日は空けてくれると助かる。こちらも準備が必要だ」

「あら。――準備、必要です？　同行するといっても、あなた自身は動かないんでしょう？」

「それはそうだが、《死人操作Ⅺ》に慣れる必要もある」

「ああ、そっか」

　最歩は納得して、

「それじゃ、私は“楼主”さんたちといったん、お話しに行きますね」

「頼む」

　そうしてアリスは、自分の“ドアノブ”を使って、『魔性乃家』へと消えて行った。

　当然のことながら僕は、それに同行する訳にはいかない。

　僕はいま、《死人操作Ⅺ》を取得したばかり。

　これはつまり、もう家を出ることができなくなっている、ということで。

――最歩のヤツ……気づいただろうか。

　微妙なところだが、恐らく理解していまい。

　僕の致命的な弱点は、なるべく誰にも知られたくない……特に最歩のような、信用のおけないヤツには。

「………………さて」

　僕は、たったいま手に入れたＶＲゴーグルを手に、しばらく考え込む。

　この機能により、僕はいくつかのアドバンテージを得られている。

　これを活かしてひとつ、連絡しなければいけない相手がいたのだ。

　僕はまず、周囲にある障害物をどかしたのち、部屋の中央に立つ。

　手を伸ばして、足を動かし、身体のどこにもぶつかるものがないことを確認し……。

　早くも、息が上がっている自分に気づいた。

――ウソだろ。僕の身体。

　きっと僕、この世界でもっとも貧弱な“プレイヤー”なのだろう。

「……これからは、室内で使える運動器具が必要だな」

　ぜいぜいと呼吸しつつ、ＶＲゴーグルを装着。

　ゴムバンドを調整して、ちょっとやそっとではゴーグルが外れないようにする。

　すると、『不思議の国のアリス』のロゴが現れて……仮想空間が出現。

　眼前に、巨大なコンピュータ・スクリーンが展開され、

『《死人操作Ⅺ》を認証しました』

　という表示が現れた。

　そこから先は、見慣れた《死人操作》アプリとほとんど変わらない。

　違いとしては、マウス操作が不要な点だろうか。

　ＶＲゴーグル装着時は、仮想のコンソールをタップすることで操作をする。

　僕が、いつもの手順でメイン・メニューを起動すると、Ｇｏｏｇｌｅマップから拝借してきたものと思しき地図が出現し、すでに使役下においているゾンビたちの位置が強調表示された。

　僕は、その内の一体……現在、江古田周辺にいる個体をチェック。

　その個体はいま、もの凄い勢いで移動している。

――ツバキ。

　そう呼んでいる個体だ。僕はまず、彼女に視点を移す。

「さて……」

　呟くと一瞬、気が遠くなったような感覚がして……ぷつんと、画面が切り替わった。

――おいおい。これは……。

　普通じゃない。

　視覚、聴覚はもちろん、触覚、嗅覚の共有も行われている気がする。

　埃っぽい室内の匂いが、はっきりと感じられるのだ。

　てっきりこれ、ゾンビと視界を共有できる程度のものかと思っていたが……。

　アリスのヤツ、言ってない機能が山ほど在るな。

　目の前には、

『御用があれば、ベルを鳴らしてね』

　という札の下がった金色の鈴がぶら下がっていた。

　僕が、それに対して手を伸ばすと……ぶくぶくに太った右腕が視界に映る。

　ツバキは、かつての戦いで脂肪の塊となっており、……あれから二年弱経過した今も、自らの力ではほとんど動けない。

　とはいえ、辛うじて腕を動かすことは可能だ。

　ちりんちりん、と、可愛らしい音が鳴った。

「……………………」

　しばし、反応なし。

　もう一度僕は、ちりんちりんと鈴を鳴らす。

　すると、向こうの方から、とたたたた、という音を立てて、

「いやみんな、テンション高すぎでし……」

「だってだってぇ」

「ちょっと二人とも――押さないで下さい」

　扉の奥が、少し騒がしくなる。

　その、次の瞬間……、わっと眼前が、華やかに彩られた。

　扉の奥から、三人の少女が現れたのである。

　凪野美空(みそら)。

　一色(いっしき)奏(かなで)。

　雛罌粟(ひなげし)雪美(ゆきみ)。

　“三姉妹”の面々だ。

　三人はどうやら、よっぽど退屈していたらしく、街角でふいにテレビ・スターと出くわしたみたいに出迎えてくれた。

「よう、灰里。今日は、どーしたんでし？」

「むっ」

「――？」

「ああいや、なんでもない」

　少し驚いたのは、その音声の精度である。

　これまでずっと、スピーカーごしに聞いていた周囲の声が、まるで直接話しているかのように感じられた。

「少し、新しい力を試しているんだ。そのお陰でいま、少し環境が変わっている」

「おっ。ほんとだ」

　美空さんが、嬉しそうに僕の顔を覗き込む。

「いつもより流ちょうにしゃべれてる。――それに、ツバキちゃんにも表情があるね」

　そうなのか。

　このＶＲゴーグル、表情まで再現してくれるらしい。

　どういう仕掛けなのかはしらないが……この技術を生み出した“異世界”は、とんでもない科学力だな。

「……まあ、それはともかく。今回は少し、重要な話がある」

「ほう。――なんでし？」

　奏さんが、興味深そうに顔を乗り出す。

「少し、長い話になる。――とある女に関する話だ」

「ふむ」

「その上でひとつ、取引がしたい。……君たちの力が必要なんだ」

「へえ。なんでし？」

　“終末”が世界に起こって以降、僕たちの同盟は、ずっと変わらず続いている。

　この世界で、優希たち(ネイムレス)以外の信用できる“プレイヤー”を挙げるなら、“三姉妹”を選ぶだろう。

「落ち着け。まずその前に、話を聞いてもらいたい」

　だから僕は……彼女たちと、共有することにした。

　夢星最歩に関する、あらゆる情報を。