終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

四章 現在進行中

その２８７ アリスのクエスト

　そうして最歩は――とっておきのプレゼントを渡すような口ぶりで、その『提案』を口にする。

「これから、“中央府”に向かうんです」

「中央府……大阪に？」

「ええ」

　眩しいくらいの、笑み。

「なんでだ」

「“終わらせるもの”を救うの」

「は？」

「さっきちょっとだけ、アリスからヒントをもらいまして。――いまの状況を打開する作戦を練ってみたんです」

「…………………………」

　首を、傾げる。

　すると最歩は、得々としてこう続けた。

「まず、大前提として。いま“終わらせるもの”は、“中央府”の役人に捕まっているみたいなんですよ」

「何。……理由は？」

「殺人罪」

「殺人？　彼女が？　とても信じられん――」

　と、そこで言葉を切って、

「まさか、“魔王”を殺した件で？」

「御明察」

　そうだったのか。

　……だとしても、まだ少し信じがたいな。

　彼女はたぶん、人類を救うために“魔王”を殺したはず。

　それはあくまで、正義の行動であるはずだ。

　人類にとっての英雄である彼女を、“中央府”が拘束する理由がわからない。

　あるいは何か、トラブルに巻き込まれているのだろうか。

「まー、細かい事情はわかりませんけど。大事なのはいま、彼女が身動きできない状態にあるということ。そして私の“ドアノブ”があれば、彼女を簡単に脱出させられるということ」

「……ふむ」

「いま、“終わらせるもの”を救うことができれば、『魔性乃家』は“サンクチュアリ”に恩を売ることができる。――さすれば我々は、“サンクチュアリ”と五分の盃を結ぶことができるってわけ」

　五分の盃て。

　やくざ映画でしか聞いたことがないぞ、そんな言葉。

　呆れていると、白髪の“魔女”が一歩、進み出た。

『……“楼主”と“獄卒”の生活保障。この二点に関しては、儂がじきじきに手伝う必要がある。そのためにも『魔性乃家』には、安泰でいてもらう必要があるんじゃ』

　そして、ぺこりと頭を下げて。

『これは、特別な依頼(クエスト)じゃ。お主にも手伝ってもらえると、非常に助かる』

　アリスらしくない。

　まず、そう思った。

　アリスは、“プレイヤー”の活動に関わることを嫌う。

　今回の件……よほどの例外だということか。

「本当に、いいのか？」

『ああ。仕方ない』

　応えるアリスは、妙に疲れて見えた。

「それで？　どういう段取りになる？」

「まず、中央府行きのバスのチケットを取ります。灰里さんには、それに同行してもらいたい。――正確に言うと、あなたの“ゾンビ”ですが」

「え」

　一瞬、その意味が分からず、混乱する。

「バスのチケット？　きみ、“ドアノブ”があるだろ。あれを使えば一瞬じゃないか」

「いいえ。中央府はいま、厳重な管理体制を敷いているのです。正規の手続きで入らないと、コンビニ一つ利用できないんですよ」

「……そうか」

　僕が向こうに住むことは永遠にあり得ないから、ほとんど聞き流していた情報だ。

『儂が自ら依頼(クエスト)を出すからには、――むろん、報酬もある。しかも、前払いじゃ』

「――？」

『お主にはとある、特別なスキルを覚えてもらいたい』

「特別なスキル？」

『ああ。それについて話す前に……灰里。おぬしまだ、使ってないスキルポイントはあるか？』

「ええと……」

　僕は、少しだけ葛藤したのち、

「……ある。……一つだけ」

『そうか』

「それがどうした？」

『お主はいま、《死人操作》をⅩまで獲得しておるな。――今回、特別にその上限を超えてスキルを獲得してもよい。つまり、《死人操作Ⅺ》だ』

「えっ。いいのか」

『うむ。本来は“安息期”を抜けた後に覚えるべきスキルじゃが』

　そうしてアリスは、ゴーグル型の機械を差し出した。

「なんだこれ。ヘッドマウントディスプレイか？」

　渡されたそれは、眼鏡をかけた状態でも装着できる作りになっていて、少し重みがある。

『あれ？　おぬし、これ知らないのか？

「……ああ。見たことがない機材だな」

『へえ。ゲームオタクなのに。意外じゃの』

「…………？」

　そこで少女は、ぽんと手を打ち、

『あー、そっか。この世界、ＶＲゴーグルが一般的じゃないのか』

「ＶＲゴーグル？」

『異世界で発明されたゲーム・ハードの一種じゃ』

「へえ」

　僕は、アリスに促されるまま、それを顔面に装着する。

　するとまず、『不思議の国のアリス』をイメージしたと思われるロゴが表示され――眼前に、緑色のグリッド・ラインで構成された仮想空間が現れた。

「おー、面白い」

　感心して、首を動かす。

　すると、それに応じて画面がスクロール。

　驚くべきはその、スムーズさだ。

　僕は今、実際にその空間にいるような気分になりながら、周囲を見回している。

　きょろきょろしていると――ふと眼前に、『エラー』という文字が浮かび上がった。

『そこから先に進むためには、《死人操作Ⅺ》を取得する必要がある』

　現実世界のアリスが、そう言った。

『以前、プレステのコントローラーを使えるようにしてやったろ』

「ん…………ああ、まあ」

『あれと同じ要領で、新しいコンソールを用意してみた』

「ふむ」

『このゴーグルを使えばお主は、使役したゾンビを、ほとんど自分の肉体同様に動かすことが可能になる』

　なるほど。

　つまり……、

「これを使って“中央府”に行け、と？」

『……ああ』

　アリスは、深刻に答える。

　その口調にはどこか、憐憫の色が滲んでいた。

『《死人操作Ⅺ》の能力はそれだけではない。他にもいろいろと……これからの冒険に必要な機能が詰まっている』

「…………ふむ」

『もし、儂の頼みを聞いてくれれば。……特別にこの、《死人操作Ⅺ》を与えよう』

　ＶＲゴーグルを外し――一瞬、最歩の顔色をうかがう。

　ヤツはいま、満面に笑みを浮かべていた。「ほら、良い話でしょ？」と言わんばかりだ。

――………………。

　改めて、アリスの顔を見て。

　僕は、彼女の意図を誤解していない。

　アリスは今、小さなウソを吐いている。

　僕の能力(スキル)の弱点が露呈しないために。

「……つまり。これを使えば僕は、長距離の旅行が可能になる……と。そういう解釈をしても構わないか？」

「うむ」

　その表情はどこか、懇願するようで。

「……………………ふむ」

　結局僕は、こう応えるのだった。

「わかった。受ける。……やるよ、この依頼」