終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

四章 現在進行中

その２６９ 嫌な予感

　そして私は、“楼主”さんの縄張りを目指すことに。

　場合によっては彼のことも、アリスに面倒を見てもらう必要があるでしょう。

「う～む。厄介な……」

　ぼやきつつ、一人でアジトを出ます。

　その途中、

『ぐ、あっ！　があ！　があがあがあ！』

　と、アヒルのように鳴く、飼い“ゾンビ”（ダンディさん）の姿が。

　今日の彼、テンション高めだなぁ。

「はいはい。こんど、適当な生肉を持ってきますからね～」

　なんて、声をかけてやりつつ。

――ちゃっちゃと行って、ちゃっちゃと片付けちゃいましょ。

　そんな風に思って……アジトのガラス戸を開きます。

　すると、

「――――――ッ」

　突如として右肩に、激痛が走りました。

　ぐらりと視界が揺れて、

「きゃっ！」

　不覚にも、可愛い声が出ます。

　前向きにつんのめって、ころりとひっくり返るように顔を上げると――そこには、目出し帽を被った三人の男が立っていました。

　その手には、金属バットやら角材やら。

　血走った目が、こちらを睨め付けています。

「――えっ。だれ？」

　そう問いかけますが、……答えはなし。

　彼らは素早く、私に飛びかかりました。

――やばっ。

　慌てて武器を構えますが……ずきんと腕に、痛みが。

　まずいことに、初撃のダメージが思ったより強烈だったみたい。

　肩に力が入らず、貴重な一秒を無駄にしてしまいました。

「殺すなよっ」

　男の一人が、そう叫びます。

　瞬間、私は理解しました。

――この人たち、計画的に私を倒そうと……。

　私は、外出するとき必ず、“白昼夢の面”というアイテムを装備しています。

　こちら、『死んでも、時間を巻き戻してもう一回やり直せる』お面。

　こいつがあるお陰で私、普段は死を恐れずにいられるのですが……。

　無敵に思えるこのアイテムには一点、弱点がありました。

　死ぬことさえなければ、「時間を巻き戻す」効果が発動しない、という……。

　嫌な予感。

　敵は、私を死なない程度に無力化するつもりだ。

　これはつまり、この“白昼夢の面”の攻略法を知っているってこと。

――でも、なぜ？

　男たちは無言のまま、私の胴を打ち据えます。

「――ッ」

　次の手を考える暇もなく、私はそれを両腕で受けました。

　ぎし、と骨が軋む音がして、骨にヒビが入ったことを理解します。

「――、――！　――！」

　続けざまに、数度。

　めちゃくちゃに攻撃を受けて。

　意外にも、痛みはそれほどではありませんでした。

　脳内麻薬が、どばどば出ているからかも。

「――おい！　もう……！」

　男の一人が、何ごとか叫びます。

「――まだだッ！　まだ！」

　一瞬、男たちの間で意見が分かれて。

　私はすかさず、こう叫びました。

「……テラリウム……――！」

　スタートアップ、と。

　次の瞬間、私の懐から緑色のアメーバが出現。

　目の前の男に飛びかかります。

　私の指示を待つまでもなく、御主人想いの“スライム”が飛び出したのです。

「……ぎゃっ」

　そこから先は、一瞬のこと。

　私を打ち据えていた男は、すぐさま“スライム”に覆われ、ぐちゃり。

　半透明のどろどろの中で、赤黒い血液が弾け――肉と骨が踊りました。

　気が遠くなるほどグロテスクな絵面。恐らく彼は、即死でしょう。

「――ゴーキちゃん！」

　助けを求めて、もうひとりの仲間に声をかけます。

　けれどその時には、残った二人の襲撃者は、さっと裏路地に姿を消していました。

　慌てて二人を追いかけますが――恐らく、事前に打ち合わせしていたルートだったのでしょう。彼らの姿は、暗闇に消えて跡形もなくなっていました。

『どうした？　……すまん。うたた寝してて、気づかなかった』

　ゴーキちゃん、まだ事情を呑み込めていないみたい。

「いえ。もう、済んだことです」

　私は、渋い表情でそう応えて、ため息を一つ。

――誰かは知らないけど、敵にこの場所を知られてしまった。

　こりゃあ、このアジトもそろそろ、引き払わなくちゃいけません。

　厄介だな。面倒だな。……と、そう思いつつ。

『があ…………があっ……』

　ゾンビ”が一匹、ガラス戸を叩いています。

　私は、“やくそう”を傷口に当てながら、

「ダンディさん、警告してくれていたのね」

『ああ……おぉぉぉ……』

「ありがと。次もよろしくお願いします」

『がぁ』

　丁寧に頭を下げると……なんだか彼、嬉しそう。

　はぁ～～～～……と、大きなため息一つ。

　まあ、自分の身の上を考えれば……。

　決まった拠点をもつこと、それ自体が贅沢な話なのかもしれません。

▼

　その後、傷の回復を待って――私は、“楼主”さんの縄張りへ到着します。

　事前にアズサちゃんから連絡が行っていたらしく、ドスケベ衣装を身に纏った数人が、私を出迎えてくれました。

「――ども」

　現れたのは、スズネさんという、少し暗めの表情をした女性です。

　歳は……夢星最歩より、ちょっとだけ上？

　私、乳房の１０％ほどしか隠せていないその衣装をチラチラ見つつ、

「それで、“楼主”さんは？」

「こっち」

　彼女の背に続きます。

「状況を、もう少しくわしく」

「……ぱっと見じゃ、普通に見えるんよ。けど、私らにはわかる。“楼主”様はいま、正気やない」

「ふむ」

「“楼主”様は、今朝からずっと、暴漢を探してる」

「暴漢……というと？」

「言葉の通りや。縄張りの中にいる、犯罪者の類」

「別にそれは、善いことのように思えますけど」

「いや――違う。“終末”直後ならともかく、今は情勢がかなり安定してる……。きょうび、あの方が自ら、悪党退治をやる意味なんてないんよ」

　……ふむ。

　と、そこで私は一点、思い当たる節がありました。

――これ……ひょっとして。

　“出会いのイベント”ではないでしょうか。

　かーなーり、大昔の記憶なので、ちょっぴり思い出すのに苦労しましたが……。

　私と“楼主”さんはかつて、ゲーム的なイベントをスキップした状態で出会っています。

　その時の“イベント”が、今更になって発動した……とか。

　そういうことじゃないかな。

　私、念のためメモに書き出しておいた、“出会いのイベント”をチェック。

　その内容は、以下のようなものでした――。