終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

四章 現在進行中

その２５９ もうひとり

――バグ、か。

　その言葉には一応、心当たりがある。

　それは、一年以上前のこと。

　“プレイヤー”となり、アリスが僕の部屋に出入りするようになって。

――やっぱほら、過去改変って、めちゃくちゃコスパ悪いのな。その結果、訳の分からんあの、デブ”飢人”みたいなバグも生まれちゃって……。

　とある敵との戦いで、アリスがそう漏らしていた。

　それ自体は、なんてことのない言葉だ。

　会話の流れの中で産まれた、ちょっとした妄言のようにも思える。

　だが僕は……少し、喉に引っかかるものを感じていた。

――アリスにとってこの世界は、ある種のパソコンゲーム的な何かなのかもしれない。

　シミュレーション仮説、という話を聞いたことがある。

　この世界の正体は……仮想現実だったー、とか。

　ＳＦもののコンテンツとしては、わりと取り上げられがちなテーマだ。

　手軽に意外性をもたらすことができるし、大抵の設定とかみ合わせが良いためである。

「………………」

　僕はしばらく、渋い表情をした後、

「でも、そう簡単に受け入れられるものじゃないよな」

　と、独り言。

　自分たちの世界が、そういうふうにできているとは思いたくない。

　ボタンひとつで消滅するような、不確かな世界だとは思いたくない。

　“獄卒”はその後、たっぷりと『ゲームの台詞』を朗読したのち……やがて、こう言った。

『では、私はこれから、仕事に戻る。――さらばだ』

　……と。

　そして。

　しばらく彼は、焦点の合わない目で虚空を眺めたのち……、

『…………あ、ぐ……』

　突如として口から、泡を吹きはじめた。

『――うわっ』

『“獄卒”さん！？』

　ナナミさんと最歩が声を上げ、倒れる彼を支える。

『……死んだ？』

『縁起でもないこと、言わないでください。生きてます』

『なんだろ。――いま一瞬だけ、正気っぽい顔になった気がするけど』

『目を覚ました時、元に戻っていることを願いましょう』

　そうして彼を、近場のソファに寝かせて。

　しばしの、待ち時間。

　殺し合いを演じた少女たちが、気まずくテーブルにつく。

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　それから、十数分ほど。

　状況は、少しだけ整理されている。

　まず、ゴーキ。

　彼女には聞きたいことが山ほどあったが――なぜか、逃げるように姿を消してしまった。

　早矢香さん、杏奈さんは、部屋の隅っこで魔力の補給中。

　二人とも、明らかに気力を使い果たしていて……戦士として再び起つまで、しばらく時間がかかるだろう。

　結局、駅員用のオフィスに残されたのは……、

『はい。お茶。未開封のペットボトルだから、毒は入ってないよ』

『ん。ありがとうございます』

『ゾンビは……なにも飲まないか』

　リラックスモードの、最歩とナナミさん。

　そして、気を失っている“獄卒”の三人だ。

　ナナミさんは、応接用のソファにどかっと座り、

『しっかし……。どうしたもんかね。この始末』

『どうもこうも。死んだ人は戻りませんし』

『戻る命も、ある。“サンクチュアリ”の力を借りれば……』

『“魂修復機《ソウル・レプリケーター》”ですか？』

『ああ』

『でもあれ、若い命にしか使えないんでしょう』

『それでも、何も残らないよりマシだ』

　そうしてナナミさんは、安堵混じりにこう呟く。

『一時は、奴らと戦争する可能性もあったけれど。もう、うちらに戦う力はない。これで実質、都内にいる有力なプレイヤー集団は、“サンクチュアリ”だけになったな』

『…………』

　その口ぶりから察するに、どうも彼女、『そうなる』ことを望んでいたフシがある。

　案外彼女、裏で“終わらせるもの”と繋がっていたのかも知れない。

『ねえ、最歩。あんたはいったい、何を知っている？　あんたまさか、アリスから何か、聞かされてるわけ？』

　最歩は、視線を落として、こう応えた。

『まあ、そんなとこです』

『そっか。……それでいろいろ、詳しいわけ？』

『ええ』

『ねえ、一つ、聞いても良い？』

『なんです』

『あんた、“魔王”の関係者だったり、する？』

『………………。どうして、そんなことを聞くんです？』

　そこでナナミさん、ソファで眠っている“獄卒”を眺めて、

『知っての通り月原は……ずーっとうわごとを言ってたんだけどさ。いま思えばこいつ、いろんなことを話してた気がする。……たぶんその、『ＪＫＰ(ゲーム)』の台詞なんだろうけど』

『ふむ』

『あんたのいうゲームが、どれくらい関係があるのかはわからない。けどこいつ、こんなことを言っていたんだ。「魔王は、我々のすぐそばにいる」って』

『……へえ。それ、まじ？』

『それで、聞きたいんだけど。『ＪＫＰ』において“魔王”って、どういうポジションのキャラクターなの？』

　最歩は、真っ直ぐな目で、こう応えた。

『主人公の別名です』

『…………へえ』

『ソーシャルゲームの多くは、主人公名を自由に入力することができますの。けれど、その名前の全てを、声優さんに呼んで貰うことはできません。――だからゲーム内において主人公は、「おまえ」とか「きみ」とか、……「“魔王”」と呼ばれるのです』

『……………………ふむ』

　キャラ名を決められるタイプのゲームあるあるだな。

　ナナミさんは、しばし目を伏せた後、

『ちょっと、整理してもいい？』

『どうぞ』

『“獄卒”や“偽勇者”、“堕天使”は、『ＪＫＰ』というゲームのキャラクターだった。彼らは、普段は普通の人間のように見えるけど、何らかの“バグ”が影響して、その行動がおかしくなった』

『はい』

『奴らは、『ＪＫＰ』の“主人公”キャラを、あんただと認識している』

『そうですね』

『それは、あんたの固有スキルってこと？』

『まあ、そんなところですね。――私、“魔女の落胤”ですもので』

　最歩は、“魔女の落胤”という言葉を妙に強調している。

『……それでその、『ＪＫＰ』の“主人公”キャラは、“魔王”と呼ばれている』

『はい』

『その……“魔王”って名前は通名で、あんたのジョブってわけじゃない』

『まあ、そうなりますわね』

『なるほど。だからか』

『……？』

『あたしも、おかしいと思ってたんだよ。――“魔(・)王(・)”が(・)、二(・)人(・)い(・)る(・)わ(・)け(・)な(・)い(・)って』

『？？？』

　そこでナナミさんは、ひょいっと気安く、最歩の隣に座った。

『あたしてっきりさ。あんたのこと、“人類の敵”の方の“魔王”なんじゃないかなって思ってた』

『…………？』

『でも、そんなはずないんだよねぇ。あんたが“魔王”なら、事前情報と食い違ってるし』

『じぜん、じょーほー？』

『聞いたことない？　実はもう、“魔王”の居場所は割れてるって話だよ』

　それに関しては、さっき工藤さんが話してくれていたな。

　あれは、最歩にカマをかけるつもりの発言だったが。

『ふむ。……それで、その方の、お名前は？』

『それは、ひみつ』

『…………』

『ただ、この辺りに住んでるみたいね』

　と、その時だった。

『う…………ム』

　二人の会話を遮るように、男の声が。

　“獄卒”が、目を覚ましたのだ。