終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

四章 現在進行中

その２４８ 彼女の矜持

「…………くそっ」

　根津ナナミはそう、吐き捨てるように言った。

　その顔面はいま、滝のような汗で濡れていて、白塗りの顔面はどろどろに溶け落ちている。

――まずい、まずい、まずい。

　化粧が。

　化けの皮が、剥がれ落ちようとしている。

　彼女を包囲するゾンビの数は、――いつしか、十五匹にまで増えていた。

　その一匹一匹が、普通の個体よりも機敏で、力も強く、賢い。

　一度など、数匹のゾンビに関節技めいたものを仕掛けられている。

　単純な膂力に劣るナナミには、抜け出すだけでも一苦労だった。

　“ゾンビ使い”……なるほど。

　やつなりに、自分の強みを活かした戦い方をする。

　たぶん本体は冷房の効いた部屋で、快適に過ごしていることだろう。――そうに違いない。忌々しい。

　《飢餓耐性》持ちの“プレイヤー”は基本的に、餓死することはない――が、それはそれとして、脱水症状を引き起こすことがある。

　今日のように、物理的に汗をかかされた時だ。

――ヤツの狙いは、それか。

　すでにナナミは、軽度の脱水症状を起こしている。

　ゾンビ使い。

　“奴隷使い”の劣化版かと思っていたが…………。

――こいつ、強い。

　焦る内心に反して、口元には笑顔。

「ひひ………………ひひひひ…………」

　根付いたキャラクターは、この程度では崩れない。

――いい加減にしてよ。

　ここに来てから、何百回も繰り返した言葉。

　自分の“目的”を、邪魔しないでほしい。

　そうした方がきっと、みんな笑って過ごせるんだから。

「………………………………」

　立ち止まり。

　押し黙り。

　はてさて。一線を越えるか、迷う。

　根津ナナミにはこの状況、三つの解決策があった。

　まず、一つ目。

　《あそびの世界》を解除し、この辺りのゾンビをせん滅する。

　だがこの作戦には、欠陥があった。

　大きく魔力を消耗してしまう点である。

　一度解除した《あそびの世界》を再び発動するためには、どこかで魔力を補給する必要がある。とてもではないがこの状況、そのような猶予はない。

「――――――」

　それに。

　そもそもナナミは、“ゾンビ使い”と真っ向勝負をする訳にはいかなかった。

　やつはまだ何か、隠し球を持っている、気がする。

　そういう想いが、あったためだ。

　そうして辿り着いた、二つ目の策。

――やっぱり、あ(・)れ(・)をやるしかないか。

　《あそびの世界》。

　『現実改変』の深度を、さらに深めるのだ。

　そもそも、《あそびの世界》は、

・《魔力Ⅹ》

・《魅力Ⅹ》

・《火系魔法Ⅳ》

　それに、

・《謎系魔法Ⅳ》

・《謎系魔法Ⅴ》

　という、五(・)つ(・)の(・)ス(・)キ(・)ル(・)を合成して創り上げたものだ。

　しかし普段は、《謎系魔法Ⅴ》で発現する“不確定性”の強度を封じてある。

　《謎系魔法Ⅴ》。

　その効果はもはや、根津ナナミの制御の及ばない領域であるためだ。

　もし、封じた力を発動した場合、勝てるかどうかは五分五分となるだろう。

――どうする……？

　歯がみしながら、迷う。

　まだ、賭けに出るようなタイミングではない。

　そう思う一方で、もはや遅すぎる気もしていて。

　彼女の目的は一貫して、ただ一つだけ。

　“敵(・)”を(・)殺(・)す(・)こ(・)と(・)。

　その一点においては、絶対に妥協しない。

　ただ、それだけが……道化となったナナミの、最後の矜持だ。

　だからナナミは、三つ目の策――もっとも安易な解決法に気づいていながら……それを実行できずにいた。

『きいてください。ナナミさん…………！』

「黙れ」

　ここに来てからずっと、“ゾンビ使い”が、たびたび行おうとしていること。

　話し合いによる、円満な解決である。

　だが。

　根津ナナミには、彼女には。

　それが……どうしても、できなかった。

　どうしても。

　絶対に。

▼

　事態の進展――それも、ナナミが考え得る中でも最悪な部類に入る類の展開となったのは、それからもう間もなくのことだ。

『…………………………』

　ゾンビの動きが、一瞬だけ止まって。

　がちゃんと、従業員専用の鉄扉が開け放たれた。

　そして現れたのは、ごくごくな平凡な――片目がぼろりとこぼれ落ちた、男の“ゾンビ”だ。彼はいま、とある“箱”を抱えている。

「――ッ」

　その正体に気づくやいなや、ナナミの顔色が、さっと蒼くなった。

――馬鹿な。隠し部屋を見つけたのか。

　歯がみする。

　あそこの隠蔽は、とある“プレイヤー”の力を借りている。

　常人には決して見つけられないよう、細工が施されているはずなのに。

　“贋作使い(商人)”にクレームをつけなければ。

　生きて、この場を脱出できたら。

――くそっ。

　こうなることが分かっていれば、もっと安全な場所に移動させていたのに。

　何もかも全て、……あ(・)い(・)つ(・)のせいだ。

『さいごのケイコクです。ナナミさん』

　そうして男ゾンビはまた、棒読みっぽい口調で説得を試みる。

『こうさんしてください。――わるいように、しませんから』

　ぎり、と、歯がみ。

　それができるなら、最初からそうしてるっての。

「ひひひひ……」

　それでもなお、口元には笑み。

　《時空器(ブランザー)》は、時間と空間を支配するために作ったスキルだ。

　根津ナナミは、これまで一度も《時空器(ブランザー)》を破壊したことがない。この“箱”を作り出すためには、ナナミの持つ全魔力を消費しなければならないためだ。“プレイヤー”は忙しい。無駄に魔力を使っている暇はない。

　とはいえ、何が起こるかは予測が付く。

　恐らく、あの箱の周辺に存在する、全ての物質が崩壊する。

　否――数分前から、崩(・)壊(・)し(・)て(・)い(・)た(・)ことになる。

　その結果、《あそびの世界》の効果により、自分自身もまた、死に至るだろう。

　根津ナナミはもはや、自分でもどうしようもないくらい……あの“箱”に依存してしまっている。

　あれは彼女にとっての、心の拠り所なのだ。

――まずい…………か？　これ。

　選択肢はもはや、限られつつある。

　彼女の脳裏に浮かぶ、記憶が一つ。

――《謎系魔法Ⅴ》と《謎系魔法Ⅳ》の除去を約束してください。

　“あの娘”とした、約束の日のことが……。