終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

四章 現在進行中

その２３９ 共感性

　自室にて。

「ぐ………………ッ」

　ＰＣ前、無様にひっくり返って、後退る。

『おいおい。逃げるなよ』

　現れたその“顔”は、落ち着いた口調で告げた。

『このままだと、君の大事な人は死んでしまうぞ。それでいいのかい』

「なにっ！？」

『好きなんだろ？　彼女のことが』

「…………」

『なら、もう一度椅子に座れ。彼女は、君の助けを必要としている』

　眉をひそめて、“顔”を見上げる。

　そいつは、空気そのものを擬人化したかのような姿をしていて、まったく掴み所のない存在だった。

　ただ、一つだけ確かなことがある。

　先ほどの攻撃は、コ(・)イ(・)ツ(・)の仕業だ――と。

「おまえは…………なんなんだ」

『私は、“北風”だ』

「キタカゼ？」

『ああ。時期的にまだ、勢力が弱いが――冬になると、もっともっと大きくなるぞ。それこそあの、“太陽”にも負けないくらいにね』

「……なんだそれ」

　『北風と太陽』というイソップ童話があるが。

　そういえばこいつ、絵本のキャラクターのように見える。

『君に、個人的な恨みはない。だから説明してあげよう。私は、君の身体に取り付いている“呪い”のようなものだ。――根津ナナミにスキルを解除させなければ、ずっとダメージをうけ続けるだろう』

「……っ」

　歯を食いしばり、僕はゆっくりと、ゲーミング・チェアにしがみつく。

　机に備え付けていた非常用の“やくそう”を、もしゃもしゃと噛んで。

――よし。なんとか、体力の回復は……できそうだ。

　全身の痛みが引いていくのを感じる。

　そして、キーボードとマウスを握りしめ、

『……………………ぐ、ほっ……！』

　豪姫が、血反吐を吐いている瞬間を目の当たりにした。

「――！」

　その時、僕の脳裏に浮かんだ行動は、ただ一つ。

『……あんた、海外のお菓子、好きなのね。そんじゃ、海外のお菓子シリーズ、行ってみようか。まずはドイツの、シュトーレ……』

　彼女の身体に向かって、操作中の仲間(ゾンビ)――ミントを走らせた。

『およ』

　ナナミさんの不意をつき、彼女に抱きつくような格好で、屋上から飛び降りる。

　もとより、一般向けに開放されていた訳ではない東京駅舎屋上には、鉄策がない。遮るものがない故に、思い切った動きができた。

『…………ははっ！』

　ナナミさんの笑い声が聞こえる。その目は笑っていない。

　東京駅の屋上から地面までの高さは、目算で２０～３０メートルといったところか。

　常人であれば即死してもおかしくない高さだが、僕の使役するゾンビは、防御力を強化している。

　無論、プレイヤーであるナナミさんにも、ダメージはないだろう。

　ＰＣ画面に、急接近する地面が大写しになって。

　ご、つ。

　衝撃音。すばやくマウスを振って、ミントにダメージがないことを確認。

　素早く画面を切り替え、ミントを自動操縦に。ナナミさんの足止めを命ずる。

　この状況下でひとつ、僕に有利な点があった。

　ナナミさんの攻撃はたぶん、ゾンビには発動しないだろう、ということ。

　続いて、すでに使役下においていた男ゾンビにも足止めを命ずる。

　大した時間稼ぎにもならないだろうが……やむを得ない。

　今はとにかく、豪姫のサポートをしなくては。

「おいっ。“北風”とやら」

『ん？』

「さっき、僕を恨んでいないといったよな。――なら君は、中立的な立場ということだな？」

『んー。まあ、そう言えるのかもな』

「だったら、教えてくれ。根津ナナミの倒し方を」

『んー。どうだろう』

「どうだろうとは、なんだ」

『それって少し、ルール違反である気もしてね。別に私は、根津ナナミを憎んでいる訳でもないし』

「なら、教えてくれたっていいじゃないか」

『うーん………………』

　“北風”は、ふわふわと部屋中を飛び回り、その辺りの紙切れやら埃やらを巻き上げながら、

『でも、君だってある程度、わかっているんじゃないかね？』

「――何？」

『根津ナナミはすでに、ルール説明を終えている。あとは君も――それに対応した反撃をすればいい』

　反撃、だと？

「滅茶苦茶言うなよ」

　僕だって、彼女の“攻撃”の法則について、気づいてはいる。

「彼女の攻撃……恐らくは、“共感”が関係している。そうだろ？」

『……………………』

　僕の言葉に、“北風”は押し黙る。

「“感情移入”あるいは、“共感性”。心理学的には、エンパシーとも言う」

　人が、なにかに“魅力”を感じる情動の一つだ。

　その人が苦しめば、自分も同じく苦しい気持ちになる。

　その人が喜べば、自分も同じく、嬉しい気持ちになる。

　恋人と過ごしたり。

　家族と過ごしたり。

　時には、物語の登場人物の人生に、強く心を動かされたり。

　ぜんぶぜんぶ、“共感性”が関係している。

　そしてその感情は、人間対人間には留まらない。

　人は案外、複雑な生き物で……物質に対しても“共感”が行われる。

　寝床を供にする毛布に。

　推しの絵が描かれたグッズに。

　お母さんが作ってくれた肉じゃがに。

　一時間は並んで買ったショートケーキに。

　お気に入りのサッカーチームに。

　芸能人に、役者に、動画配信者に。

　自分の住む家に。

　自分の暮らす土地に。

　自分の所属する組織に。

　人は何かに、自分の気持ちを乗せずにはいられない生き物だ。

　そして、それらが傷ついた時――自分も傷つけられた気持ちになる。

　直接、ダメージを受けた僕にはわかる。

　ナナミさんはこの、“共感”をダメージに変換しているのだ。

『………………ふむ』

　“北風”は僕を見下ろしながら、ぼそりと呟く。

『君の言いたいことはわかった。それについての明言は避けることとしよう。……だが』

　そして彼は、野太い声で、呟く。

『それなら、さっさと反撃の手を講じたらいいんじゃないか？』

「……………………………………」

　簡単に言ってくれる。

　だから、助けが必要なんだ。

　僕には、――この手の女性が好むものなんて、これっぽっちも見当がつかないんだから。