終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

四章 現在進行中

その２３１ 少女

『――いけないッ』

　サブモニターに接続したスピーカーから、最歩の悲鳴。

　思わず視線を向けると、そこには悪夢じみた光景が広がっていた。

　恐らく、十歳にも満たないであろう、少年少女たちの歩く死体……その群れと、追われている少女が一人。

「………………ちっ」

　舌打ちして、脊髄反射的に画面切り替え。

　少女を追っているであろう子供“ゾンビ”に見当を付けて、使役下に置く。

　画面はいま、返り血で汚れた、少女のドレスが大写し。

　これは要するに、危うく噛みつく直前だった……ということで。

「……危なかった」

　呟き、すぐさまマウス操作で背後を振り向く……と、その時だ。

　敵対したその他の子供“ゾンビ”に取り囲まれて、使役下に置いた個体は、あっという間に引き裂かれてしまった。

「ぐうっ。――やっぱキツいな。この感覚」

　急速な空腹を感じて、プロテイン・チョコバーを囓る。

　そして再び、先ほどまで操作していた男“ゾンビ”に視点を切り替え。

『とりゃあああああああああああああああああああああああッ！』

　十メートルほど離れた視点で、夢星最歩がゾンビをなぎ払っている姿を見た。

――こいつ、子供を救う程度の良心は持ち合わせていたのか。

　内心、ほっと安堵する。

　その後、素早くマウス操作。ゲームオタクの本領発揮だ。

　自動操作中のサクラに周辺のゾンビを掃討させつつ、少女の元へ走る。

『ダイジョウブか』

『う……うん』

　少女の年齢は、まだ十にも満たないくらいだろうか。

　彼女は、ちらちらを天井に視線を向けている。

　“ランダム・エフェクト”のプレイヤー……その居住区域だとされている空間を。

『でも…………えらい人たちが…………』

『えらいひと？」

『うん。ここのみんなを守ってくれる、えらい人たち』

　プレイヤーのことだな。

『みんな…………みんな、死んじゃった。ころされたの』

『………………』

　少女の、つたない言葉を噛み砕く。

　殺された、ということは……つまり……。

『ハンバーガーのおねえちゃんに……みんな、ころされた』

　目を、細める。

　ハンバーガー大好き太郎。

　今日、これから会う予定だった人。

「だが…………彼女は」

　独り言ちる。

　信じられない、という気持ちがあった。

　だが、終末が訪れて以降――こういうことはよくある。

　人が、変わってしまうということは。

『ねえ、きみは、ここのコ？』

『んーん。ちがうわ。最近、ここに来ただけ』

『ナマエは？』

『………………』

『ナマエを、おしえるんだ。すぐに』

『えっと。でも……知らない人に、名前を教えちゃ駄目って……ママが』

『それでも、おしえるんだ。……ぼくは“サンクチュアリ”のものだ。……ぼくなら、もしキミがシんでも、いきかえらせることができる』

『…………。そう、なの？』

『ああ。ヤクソクする』

　“サンクチュアリ”には、“魂修復機《ソウル・レプリケーター》”というアイテムが存在する。

　それさえあれば、満二十歳以下の人間を蘇生することが可能だ。

　もちろん、「我が子を生き返らせたい」という願いを持つ住民は後を絶たないため、長い待ち時間が必要になるだろうが。

『それなら……おしえるわ』

『うん』

『ミズタニ。ミズタニルイ。瑠璃色の瑠に、依頼の依』

『……ん。リョウカイ』

　さっと、手書きでメモをとりつつ。

　すでに僕は、気づいている。

　画面に映る、彼女の首筋に……小さな噛み傷があることに。

「…………………………」

　僕たちは、間に合わなかった。間に合っていなかったのだ。

――できれば、ここの子供たちもみな、蘇生してやらなければ。

『このロウカをすすんだところに、アンゼンなヘヤがある。そこでヤスんでいて』

『う……うん』

　この言葉は、欺瞞だ。

　あとあと始末する時、わかりやすくしておくための“お願い”だ。

　とはいえ、いますぐ彼女を始末するのは、あまりにも忍びない。

　彼女にはまだ、自我がある。生きている。

　だから……始末するのは、ちゃんと死ぬのを、待ってから。

――我ながら、こなれていくのがわかるな。

　すごく、嫌な感じだ。

　とはいえこれも“プレイヤー”として生きる者の宿命か。

▼

『うりゃあああああああああああああ』

『とりゃあああああああああああああ』

『おんどりゃあああああああああああ』

　ゾンビと戦う、夢星最歩。

　彼女の攻撃に巻き込まれないよう、細心の注意を払いつつ……タイミングを見計らって、声をかける。

『サイホ』

『ほい。なんですの？』

『ハナシを、きかなければならないヤツがいる。ハンバーガーダイスキタロウだ。たぶん、ボスセンになる』

『ボスセン。……ボス戦…………はあ。なるほど』

『ひとつ、きいていいか』

『はい』

『キミは、カノジョとたたかうことが、できるか』

『え？』

『おりるなら、イマだ』

『あー……そーいうこと？』

　これは、こういうことになった時、どの“プレイヤー”に対しても訊ねることだ。

　ゾンビは、絶対悪。

　存在するだけ、害悪をまき散らす存在。

　殺すことにより、正義を為すことが出来る。そういう存在。

　だが、人間との戦いは、違う。

　連中と戦う時、まず自分の良心と対決する必要がある。

　ゾンビを殺せても、人間と戦えないプレイヤーは多い。

　夢星最歩は、間違いなく殺人鬼的素質をもった人間だが、その手の人間が常に殺しに興味があるとは限らなかった。

『別に、おっけーですよ』

『………………』

『私、現在、修行期間中なのです。いっぱい戦って、いっぱい強くなりたくって。――ハンバーガー大好きの人なら、相手に不足はないでしょう。一緒に戦いますわ』

『そうか』

　それは正直、心強い。

　彼女にとってのハンバーガー大好き太郎は、ただの敵に過ぎないのだろう。

　だが僕にとっては、そうではなかった。

　では…………。

　僕は、東京駅の地図を再チェック。

　そこの、進行方向に赤い光点が消失していることを確認してから、先へと進み始めた。

　最歩が戦ってくれている間――すでに、別個体でこの辺りの調査を済ませている。

――“ゾンビ”の死骸が、東京駅の屋上に向かって続いている。

　ここに、プレイヤーがいる。

　恐らくは、……ハンバーガー大好き太郎。

　レベル１２３の“遊び人”で……元々は“サンクチュアリ”の一員だった女性だ。