その２２４ 二人目の容疑者
と、ゆーことで私たち、中村さんのお部屋に向かいます。
案内されるまま、がちゃりとその扉を開いて。
「………………………………」
全身、拘束された状態で正座している……少々、頭が禿げ上がったおじさまと、目が合いました。
「わっ。……ごめんなさい。お仕事中とは知らず……」
私、何も見なかったことにして、ゆっくりと扉を閉めようとすると……、
「あっ。俺のことは、置物のように思ってくれ。気にしないでいいよ」
妙に野太い声で窘められます。
「何もしないで、ただそこにいる。――信じられるかい？ たったいまこの瞬間にも、俺は金を払い続けている。これが、放置プレイというやつなんだ」
「は、はあ…………」
「俺はこう見えて、プロの奴隷でね。こうしていると、すごく落ち着くんだ。……時々やってくる、“ご褒美”を待っているとね」
「そ……そうですか」
関わりたくないなぁ。
そう思っていると、すぐさま彼の頬に、ご褒美が飛びました。
「あっ…………良いッ」
無様に床にひっくり返り、びくんびくんと痙攣する“プロの奴隷”さん。
鞭を振るったのは、灰色に染めたふっさふさのツインテールが特徴的な、やや幼児体型の女性でした。
「べらべらべらべらと……豚はしゃべらないものですよ。先輩」
彼女、ぴっちぴちのボンテージ服を着ていて、やや私と服装が被っています。
――できればこの人、あんまり活躍しないでほしいな。
とかそんな、不遜なことを思ったり。
「ええと――あなたが、なかむ――」
「ダメ。こういうとこで、名前は言っちゃダメ」
ああ、そっか。失礼。
この手の業界のタブー、なんですのよね。
以前、アズサさんからそう教えられた気がする。
「私のことはただ、“女王様”と呼んで」
「は、はい……」
私、とっても素直に頷いて。
「聞いたよ。娼婦殺しの犯人を捜してるんだって？」
「はい。……ちなみに“女王様”、あなたは殺人犯ですか？」
「はははっ。率直に聞くわねぇ。……いいえ。私は殺してないよ。――殺す動機もないし」
「ふむふむ」
相手の様子と、ゴーキちゃんの反応を伺いつつ。
今回も、反応なし、と。
「では、ここ三週間での行動を――」
……と、そう問いかけた、その時でした。
“ゾンビ使い”が、私の顔をじっと見つめていることに気づきます。
「――？ なにか？」
『…………いや。なにも』
何いまの、あからさまな伏線みたいなやつ。
うーん？ 何か、勘づいたのかしら。
よくわからないけど、ちょっぴり不気味。
「えーっと。もういいの？」
中村さんが、不思議そうな表情で私を覗き見て。
「ええと……では、中村さんのここ三週間の行動、教えていただいてもよろしくて？」
「もちろん」
「三週間前の火曜日。……夜の九時頃、何をしていたかわかります？」
「火曜日？ ――んー。どうだっけ」
そして中村さん、メモ帳をぺらぺら捲って、
「あー。そうだそうだ。この日は出勤だよ」
「それを証明できる人は？」
「いや。――お客を調べれば、証言してくれる人、いるかもだけど。……うちみたいな店って、顧客情報を残しとかないのさ」
「……ふむ。では、一週間前の日曜日は？ 同じ時刻です」
「その日は……何も書いてないな。わかんない」
アリバイなしと。
「一昨日の金曜日は？」
「えーっと、その日も仕事してたっぽい。たぶん」
「……それを、証明できる人は？」
「いない。――ぶっちゃけうちの見世、歩合制だし。休憩時間も好き勝手にとって良いから。抜けだそうと思えば、いつでも抜け出せるのよね」
わあ。
……これ普通なら、第一容疑者ってやつでは？
ただまー、もし彼女が犯人なら、ゴーキちゃんが何か教えてくれるはず。
それがないってことは……彼女も人殺しじゃないってことだ。
――それじゃ、この人、ポッと出のモブか。
内心、ほっと安堵します。
ピッチリスーツキャラ、被らずに済みそう。
「お時間を取って、申し訳ありませんでした。……続きをお楽しみください」
「あら。そう？ これで終わり？」
「はい」
「なーんだ。もっといろいろ聞かれると思って、準備してたのに」
「ああ、そうだったんですか……」
では雑談がてら、ちょっぴりお話を。
「ちなみに“女王様”は――犯人に心当たりとか、ございますの？」
「いーや、ない。私から“娼婦殺し”に関する情報は、何もない」
…………。
「けど一つだけ、面白いウワサがある」
「ウワサ？」
「ああ。ひょっとすると、“プレイヤー”全員に関係あるかも知れない話」
「ほう」
「あのね。最近この辺に……出るらしいのよ。――“魔王”が」
「…………ほう」
私、視線を四方八方に泳がせながら、応えます。
「魔王って言うと……あの？」
「ええ。諸悪の根源。この世にいる、全プレイヤーの標的。世の中をこんな風にした、悪の存在のこと」
「………………ほうほう」
「なんでもそいつ……モンスターを操るらしいんだ」
「はえー」
そうなんだ。そこまでの情報を。
「……ちなみに、そのウワサの出処は？」
「それが、わからないんだよ。友達の友達から聞いた話……って程度」
「ほう」
「でも一つだけ、確定情報もある。――最近、このあたりで“勇者”が動いてるってこと。私、直接みたからね。……あいつ、すごく目立つんだよ。いつも全身、甲冑姿だから」
「へぇ」
「“魔王”が死ねば、このふざけた“ゲーム”も終わるんだろ？ だったら近々、この世の中が善くなるきっかけが訪れるかも」
「…………………………」
「“娼婦殺し”がまかり通る世の中なんて、糞くらえだ。どうかしてる。……それもこれも、世界をこんなにした“魔王”のせい」
……ふむ。
「ひょっとするとあなた、犯人を捕まえる前に“スキル”がなくなっちゃうかもね。……“勇者”が“魔王”を殺したら、きっとそうなる」
「そうですわね。そーなると、事件解決どころじゃなくなっちゃいます」
「それは、それ。これはこれだ。――“魔王”退治は大事件だけど、あんたの仕事だって、大変なことなんだよ。…………お願い。頑張ってね」
「了解です」
そこで私、「一応。ついでに」感を出しながら、こう続けました。
「……ちなみにその、“勇者”さん。いまどこに？」
「この見世で泊まってるって話」
「それは、えっちな行為目的で？」
「いんや。彼、セックスはしないんだ。……どうにも奴さん、甲冑を脱ぐのを過剰に恐れてるみたいでね。以前、甲冑を着ていない時に死にかけたらしくて」
そうして私、頭を下げて……部屋を後にします。
廊下の先では……黙って様子を伺っていた“ゾンビ使い”さんが、こちらを見つめていました。
………………うーん。
ゴーキちゃんに推されて、ビミョーな協力関係を構築しちゃってますけれど……。
これやっぱ、マズかったのでは？
なんだか、妙なヒントをたくさん与えている気がするんですけどー。
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ってことで私、“ゾンビ使い”さんから少し距離を取って。
「ゴーキさん？」
『なんだ？』
「ちなみに、念のため確認。――今の方、“娼婦殺し”の犯人じゃ……」
『ないよ。少なくとも、今回の事件とは無関係そうだ』
はい、シロ確定、と。
まあ、元々根拠がある聞き込みではないですし、それもしゃーなし。
ささっと次行ってみましょう、次。
