終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

四章 現在進行中

その２２０ ワガママ

　戦い、終わって。

「……………………」

　孝之助は、周囲をぐるりと見回す。

　先ほど見かけた、ゴーキとやら。その姿が見当たらなかったためだ。

――裏切られたか？

　一瞬そう疑ったが、悪魔はすぐに現れる。……それも、何もない空間から。

　どうやらこいつ、姿を隠す力もあるらしい。

『おつかれー』

「………………」

　嬉しそうに笑う彼女の手には、約束通り“ドアノブ”が握られている。

『ナイスファイトだったよ。あたしちょっぴり、わくわくしちゃった』

「………………そりゃどうも」

　視線を逸らして、呟く。

「それで……これからどうするんだ？」

『どうって？』

「あんたの仲間は、死んじまっただろ」

『え？』

「ほら、あの……夢星最歩とかいう……」

『ああ、それ？』

　ゴーキは、苦笑交じりに言う。

『それは、だいじょぶ。あいつ、“白昼夢の面”ってアイテムを装着しててな。一度死んでも、復活できるんよ。今ごろ、都内のどっかでぼんやりしてると思う』

「…………そ、そうか」

　どおりであの娘、どこか遊ぶみたいに戦っていた訳だ。

　恐らくだが、今回の戦い……彼女にとってある種の、“稽古”に近いものだったんじゃないだろうか。

――だとすると、二人にとっては災難だったな。

　孝之助は、すぐそばで気を失っている杏奈・早矢香を横目に、嘆息する。

　二人はたぶん、都合の良い練習台に使われたんだろう。

『――ところで』

「ん」

『あの二人、殺さないのか？』

「…………なぜだ」

『だってほら。そうした方が、あんたのためになると思うぜ？　――あいつらレベルの“プレイヤー”を殺せれば、一気にあんたも、トップランカーの仲間入りができる』

「…………………………」

　孝之助は、眉をしかめる。

　確かに、それはそうかもしれない。

　“終末”後のこの世界においては、強さこそ全てだ。

　自衛のためにも、そうした方が良いだろう。

　……だが。

　深く深く、嘆息して。

「いや、止めておく」

『えっ。なんで？』

「力士は、プロの格闘家だ。プロの格闘家は、決して人を殺さない」

　すとん、と。

　自分の胸に何かが落ち着く感覚を覚えながら、そういう。

　そうだ。

　だからこそ自分は、“プレイヤー”である自分を否定したのだ……。

「帰ろう」

　するとゴーキは、妙なものを見るような目つきをして……。

『ま、いいや』

　と、“ドアノブ”を捻った。

　扉のその先は……、先ほど、孝之助たちがいたマンションの一室である。

　色とりどりのネオンライトが、室内を七色に照らし出していた。

　無事、元の場所に戻ってきて、ほっと嘆息。

　怪我は、ない。

　なんならスキルの力で、今朝起きた時点よりも健康体だ。

　その分、心労がどっと胸に押し寄せていた。

　あと、腹も減っている。魔力を消耗したためだろう。

――良かった。これで……。

　そう思っていると、

『ところで、あんた』

　ゴーキが、何やら神妙な表情で、唇を寄せる。

「――なんだ？」

　一瞬、キスされるのかと思って、ぎょっとする孝之助。

　だが、どうも違うようだ。

　何やら、人に聞かれたくない話があるらしい。

『サンクチュアリの“プレイヤー”と、知り合いか？』

「ええ？　……まあ」

　でも、なんでそれを？

『なら、話が早い。一つ、伝言を頼まれてくれるか』

「――？」

　そうして、ゴーキは――――。

▼

　それから、十数分後。

　孝之助が、“ヨタカ”に戻ったところ……。

「ああ……あんた！」

　店の常連客が、飛び上がるように腰を上げた。

　たしか、さなヱとかいうメイドロボ推しの男だ。

「きみ、“プレイヤー”に襲われたんだって？　大丈夫だったかい？」

「あ……ああ……」

「よし子さん、ずいぶん心配していたよ。はやく安心させてやりな」

「よし子は……彼女は、無事ですか」

「無事……では、ないな」

　男は、鼻の頭を掻いて、言いにくそうに、

「きみだって知ってるだろ？　ここで働く彼女たちは、現代の科学技術で作られた存在じゃない。我々人類には、彼女がなんで動いているかも分からないんだ。修復のしようもない」

「そう……ですか」

「一応、外見的な損傷を治すくらいはできるようだけれど……腕、一本まるごととなると……今後一生、不都合するだろうね」

　その一言で、孝之助はたまらない気持ちになる。

　と、同時に、こうも思った。

　仮に彼女が、何一つ自力でできない身体になったとしても……自分は彼女を、永遠に愛し続けるだろう、と。

「……彼女は？」

「なんか、どことなく人形っぽい雰囲気の女の子と一緒にいるよ」

　“ゾンビ使い”だ。間違いない。

　眉をしかめて、店の奥に視線をやって。

　そこで彼は、ぴたりと足を止めた。

　そうだ。

――よし子は……俺の情報を“ゾンビ使い”に流していた。

　ずきりと、胸が痛む。

　それはつまり――彼女にとって自分が、「その価値のある男」だからで。

　ならば、今の自分はどうだろう。

　向こうだって、馬鹿じゃない。

　自分が“プレイヤー”であることは、すぐに気づかれるだろう。

　となると、“悪魔の証明書”のことは、自分から話すべきか。

　夜久銀助が死んだ今、すでに状況は変わっている。

　どうやら“ゾンビ使い”は信頼できる男のようだし、“証明書”を渡しても構わない……そう思っている。

　だが……。

　それをしてしまったら。

　自分と、よし子の繋がりは、完全に消えてしまうのではないか。

――それは。

　それだけは……嫌だ。

　そう思えた。

　女っ気のない男の、醜いワガママだと思われても構わない。

　ただ、それだけ彼女を、大切に思っている。

　例えそれが、一方通行の愛だったとしても。

「………………どうしたの？」

　突如として硬直した孝之助を、常連客は不思議そうな目で見る。

「はやく、行ってあげないと。今だって彼女は、すごく苦しんでるんだよ」

「しかし」

　その一言で、このお客はすぐ、事情を察したらしい。

　それも、無理はない。

　自分たちは所詮、女を金で買う男たちで。

　その関係には――常に、ある種の負い目があって。

「きみ………………」

　そういう連中でなければ、共有できない感情がある。

――自分たちの関係は、どこまでも空虚なものでしかないのではないか。

　と。

　そういう。

　彼は、苦笑交じりに孝之助の肩に手を当てた。

「さなヱさん、言ってたよ」

「……………………」

「詳しくはしらないけど……きみ、友達のために死のうとしたんだろう？　そういうことが、できる男なんだろう？」

「……………………それは」

　夜久銀助の顔が、頭に浮かぶ。

　それは、そうだ。

　自分があの、“焼き肉食べ放題穂乃華”の拷問に耐えられたのは……友人との約束があったから。

　そのためなら、死んでも言いと思ったから。

「さなヱさん、こうも言ってた。……休憩時間中のよし子ちゃん、君のことばかり話してるってさ。……君は、すごく運の良い男だと思う。――勇気をだしなよ」

「…………………………っ」

　なぜだろう。

　この……タバコ臭いおじさんの気遣いが、不思議と胸に突き刺さる。

「…………あざっす」

　会釈して。

　その、次の瞬間だった。

『…………………………コウチャン！　(T_T)』

　こちらから、会いに行くまでもなく。

　左腕を失った彼女が、よたよたとこちらに歩いていることに気づく。

　そして孝之助は……そっと彼女を抱きしめた。

　まるで、壊れ物を扱うように。