その２１４ 狂人
「杏奈」「早矢香」
二人、それぞれ名を呼び合う。
“魔女の落胤”。
そう呼ばれている連中の危険性は、何もその、特殊能力が所以ではない。
アリスに見込まれた人間は皆、正気ではない。狂人なのだ。これは由々しき事態である。
狂人であるということはつまり、行動に法則性がないということ。行動が読めないということは、どう戦略を組み立てて良いかわからないということだ。
“ランダム・エフェクト”は一度、“魔女の落胤”と思しき“プレイヤー”の襲撃を受けたことがある。
当初その行動は、東京駅構内にある物資が目的かと思われた。
食い物、寝床、安全な交尾。
それこそが、ヒトが求める全てのものだから。
だが結果的に、杏奈たちの予測はまるで外れていた。
――楽しかったから。面白かったから。
それが、下手人の遺した最期の望みである。
彼は、駅に火を放ってへらへらと笑っていたという。
「………………！」
ぶるぶる、と、全身が震えた。
警戒レベルを上げて、杏奈はそっとナイフを構える。
一つ。間違いないことがあった。
どうもこの女、孝之助を狙ってここにいるわけではないらしい。
だから杏奈たちは、この冴えない男を護る必要はない。敵を撃退することに集中すればいいのだ。
そして、もう一点。
どういうつもりかはわからないが……敵は、あえて手の内を晒している。
“さしたる用もなかりせば”。
それがいま、敵の持っている武器の名前だ。よくわからんが、『それでは御免』というセリフと共に、その場から脱出する力を持つらしい。
“プレイヤー”としての勝負は、戦う前から決まっていると言える。
機知や技術だけではどうにもならぬ、“レベル”の差が存在するためだ。
だが、運次第でその差を埋められるのが、“暗殺者”というジョブの特徴である。
杏奈は、運さえよければ最強の“プレイヤー”だろうが即座に殺すことができるのだ。
――ここから先は、運ゲーになる。
しかも、かなり分の悪い運ゲーだ。
覚悟は、数秒もあれば十分に固めることができた。
彼女たちのような末端の“プレイヤー”は、他者の命と同様に、自分自身の命をも軽んじている。そうならなければ生き残れないほどに、“終末”後の体験は鮮烈だった。
「さあ、来なさい」
自信満々の敵に、杏奈は素早く飛びかかる。
「きえぇッ」
気合一閃。
攻撃は、致命傷を狙う必要はない。かすめるだけでいい。
１点のダメージを積み重ねるのが“暗殺者”の戦い方だ。
敵は、攻撃の軌道を読んだのだろう。左肩を少し動かし、必要最小限度の動きで攻撃を躱す。チリリと音を立て、敵の服の表面が裂けた。
「――むっ」
少しだけ、不機嫌そうに唸る最歩。お気に入りの服だったのだろうか。
すぐさま、上段から太刀が降ってきた。
「こんにゃろー」
気の抜けた声。へっぴり腰。だがそれでも、恐るべき剣速だ。
恐らくこの女、筋力が強化されているのだろう。
剣道を習っているものとは思えぬ、ちぐはぐな剣捌きであった。
「――っ」
恐らく、まともにもらえば即死だろう。
杏奈はそれを、危うく回避……冷や汗を垂らす。
――沙也香じゃ躱せない。斬らせるわけにはいかない。
そう判断した彼女は、敵の攻撃範囲ぎりぎりの間合いで、さっと距離をとる。間髪入れず、数匹のネズミが《体当たり》を仕掛けた。弾丸のごとき速度で飛び立つネズミたちを、
「わ。わ。汚い」
仮面女は、大げさなアクションで避ける。
どうやらこの女、ナイフで裂かれるより、ネズミに触れる方がよっぽど厭らしい。
怪我よりも、不衛生さを起因とする病原菌を恐れる発想は、防御力に自信のある“プレイヤー”の挙動だ。もちろん、そう見せかけているだけかも知れないが。
杏奈は、熟練の戦闘者故の直感で、その隙を突く。
三度。
どす、どす、どす、と、渾身の突きを、敵の脇腹に突き刺すことができた。
「……ちっ」
しかし、事前に想定したとおり、敵はなんの痛痒も感じていないようだ。
「へへーん。事前に防御力あげといてよかったぁ♪」
するとどこからか、声が聞こえてくる。
『安心するなっ。攻撃を受けると即死するかもって言ったろ！』
「えへへ。ごめんあそばせ」
『なんのために新しい武器、買ったと思ってる。しっかりしろ』
「はぁい」
そんな、気の抜けるようなやりとり。
早矢香と杏奈は、一瞬だけ目配せをした。
どうやらこの敵、他に仲間がいるらしい。
――分が悪いな。逃げるか。
その判断は、早い。
プレイヤー同士の戦いでは常に、逃げることを視野に入れる。
下手に戦って命を落とすと、仲間に多大な迷惑がかかるためだ。
プレイヤーの命は、多大な経験点とスキルを伴っている。
勘のいい相棒はすでに、ネズミたちに命じてまず、孝之助を逃がし始めていた。
あとは、うまいことお茶を濁して、逃げるだけ。
「杏奈ッ」
沙也香の一声とともに、ネズミが群がってくる。
室内はすでに、絨毯を敷いたような量のネズミであふれていた。
「わああああっ。集合体恐怖症が！」
などとほざいている敵を無視して、杏奈はその中へとダイブ。
人が走るよりも遙かに早く、ネズミたちが彼女を外へと運んでくれる。
――よし。このまま……！
マンションを出て、東京駅へ逃げ帰る。
そう思っていた沙也香と杏奈の思惑は、完全に外れることとなった。
「……………………………えっ」
飛び出した二人が目の当たりにしたものは、ここ一ヶ月で見慣れた廃マンションの廊下ではなく……。
海。
四方を海で囲まれた、無人島の一角であったのだ。
