終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

四章 現在進行中

その２１０ 友よ

――殺される。

　孝之助がそう思った、次の瞬間だった。

『――…………！』

　彼の想定は、外れることになる。

　致命傷を受けたはずのよし子がバネ仕掛けのように身を捻らせて、孝之助を弾き飛ばしたためだ。

「…………ッ！？」

　身代わりに、彼女の背中に杏奈の踵落としが突き刺さる。

　鋼鉄のボディが、ぐにゃりと歪むのがわかった。

『ビー、ガガガ…………ッ』

　耳もとで、彼女の悲鳴(ビープ音)が聞こえる。

「――ちっ」

　現れた“暗殺者”、杏奈の鋭い舌打ち。

――もし生き残ったら、逃がして上げる。

　どうやらもう、その約束を守ってくれる気配はなさそうだ。

「あんた…………！」

「――何？　何か文句ある？　聞くだけなら聞いて上げてもいいけど？」

　背筋が凍るような態度だ。“プレイヤー”はどいつもそうだが、年上に対する敬意というものがまるで感じられない。

――落ち着け、落ち着け。

　よし子はまだ……生きている。きっと。

　人間なら死んでもおかしくない怪我だが、彼女はロボットだ。

――殺させない。

　よし子は。よし子のことだけは。

　彼女は孝之助が、初めて愛した人。

　そう思う一方、こうも思う。

　この一ヶ月の出来事は全部、演技だったのかも。

　そうじゃないと、おかしい。

　だって彼女はあまりにも……自分にとって、都合の良い存在だった。

　喜田孝之助は、お世辞にも男前とは言えない。

　“奇岩”。

　それが彼の、学生時代のあだ名だ。

　彼の頭部の変型を言い表したものである。

――自分みたいなしゃっ面の男に、恋人なんて出来る訳がないのだ。

　ずっと、そんな風に思って生きてきた。

　そんな自分にとって、よし子の存在は……。

「…………………………………………ッ」

　もし。

　もしも。

　この一ヶ月の出来事が、すべてウソだったとしても。

　それでも構わない。

　自分のこの気持ちは、本物だから。

――……すまん、友よ。

　孝之助は、あの世にいるはずの夜久銀助に頭を下げる。

　約束を守れるのは、ここまでだ、と。

　心の迷いが立ち消える。

　自然、喉から声がでる。

「ちょっと…………待て」

「…………あ？」

　冷酷な目線をこちらに向ける杏奈に、声をかける。

「お前の持ってる“証明書”は偽物だ」

　普段はもごもごしゃべる孝之助も、この時ばかりは明朗な発声だった。

「――は？」

　“暗殺者”の動きが、ぴくんと止まった。

「もし、命乞いのためのウソなら……」

「マジだ。大マジ。――“口裂け女”は、銀助に教えられてた、偽の保管場所だったんだ」

「馬鹿な」

「ウソは、ついてない。保障するよ。もし俺を殺したら、“悪魔の証明書”は永遠に手に入らないって」

「………………………………」

　杏奈は一瞬、逡巡して見せて。

「……ふうん」

　低く鼻を鳴らす。

「じゃああんた、私に、それを信じさせなさい」

「…………？」

「プレゼンしろって言ってるの。『自分が“証明書”の在処を知ってる』ってこと」

　ああ、そういうことか。

　孝之助は、舌の上に苦いものを感じながら、こういう。

「俺、銀助と約束していたんだ。“証明書”を渡す相手は、この世で、たった二人。いや、四人かな。“三姉妹(スリー・シスターズ)”か、“終わらせるもの”か。そのどちらかだ」

「……それで？」

「最初から、“ゾンビ使い”に“証明書”を渡すつもりはなかったんだ。だから彼には、ダミーを受け取ってもらうつもりだった」

「それで？」

「それがいま、あんたが回収した紙切れだ」

「………………」

　女は、たったいま奪取した“証明書”のダミーを、ちらりと横目で見る。

　そして、

「だってさ。どう思う？」

　無線機で連絡している仲間に、声をかけた。

『…………んー。……そうね。その可能性は。ゼロじゃない』

「聞いてくれ。……夜久銀助は、“絶対安全な場所”に、“証明書”を隠した。……この場所は決して、“絶対安全”というほどじゃない。だろ？」

　いま自分は、理路整然としているはずだ。

　当然だろう。……全て、真実だ。

　孝之助が案内したこの場所は――あらかじめ銀助に教えられていた、偽の情報。

　便所で酒を捨てたのも、嘘。

　それっぽい理由をつけて、“口裂け女”の居場所へ誘導させるためだった。

『………………んー。それじゃ。……“証明書”は。どこ？』

「いま俺が持ってる。――たぶん」

『………………は？』

　圧倒的強者を目の前にして、孝之助は喉の乾きを感じている。

　だが、それでも彼は、この話を続けなければならない。

『何か持っているようには見えないけど。――ひょっとして。上着に隠してる？』

「いや。そうじゃない」

『…………？』

「確かにそれを、俺は持っている。……だが、それを認識することができない」

『………………何を。言ってるの？』

　焦れた杏奈が、コツコツと苛立たしげに踵を鳴らす。

「ねえ、早矢香、もう殺しちゃおうよ、こいつ……」

『ちょっと待って』

　冷静な相棒で助かる。

『筋は。通ってる。“悪魔の証明書”は。……他者の認識を変異させるものだって聞いた』

「なにそれ」

『私たちはいま。“証明書”が見えている。けど。それに気づいていないだけ。……そういう可能性があるってこと』

「なにそれ、やっべ。ちょーすげーアイテムじゃん」

　孝之助は、うんうんを顔を縦に振る。

　内心では、

――すまん、銀助。

　と、幾度も幾度も、頭を下げながら。

　あいつとは、本物の友情で結ばれていた。

　自分は、その友情に殉じて、死んだって構わなかった。

　けれど…………今は………………。