終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

四章 現在進行中

その２０４ 愛しい人

「ひい…………。ひいっ」

　浅く呼吸しながら、後退る。

　情けないことに、腰が抜けてしまっていた。

　目の前で、スカートの裾がひらり。

　メイドロボが、自分を護るように立っている。

「あらあら……あらら」

　室内まで吹っ飛ばされた女が、むくりと起き上がった。

　振り向いたその額には――くっきりと青筋が浮かんでいる。

　こわい。

　動物的な恐怖を覚えつつ、しかし、視線はそらせない。

　逃げなくてはいけない。逃げなくてはいけないのに。

「どこの手のものだ、お前？　……観たとこ、人間じゃなさそうだけど」

『悪党ト話スヨウナ言葉ハ、モタヌ！　トリャー！　《マーシャルアーツ》＋《こぶし》　(*_*)』

　叫ぶと同時に、よし子の頭部から、コロコロと何かが転がる音がして。

『成功！　クラエ！』

「……ふん」

　次の瞬間、孝之助の脳裏に良くない未来が閃く。

――いけない。彼女では、勝てない。

　目の前の少女が……先ほどまで、ベッドを共にしていた彼女が、カウンター攻撃を受けて、破壊される未来だ。

――いやだ。

　それはほとんど、雄の本能と言って良かった。

　交尾相手を傷つけたくない、という。

「…………ッ」

　瞬間、駆ける。

　我ながら、どこにこんな力があったんだろうと驚嘆するような力が漲り、目の前にいるメイドロボを突き飛ばした。

『……ニャン！　(>_<)』

「…………――！」

　へっぴり腰の一般人……その意外な行動に驚かされたのは、よし子だけではない。襲撃者――穂乃華もそうだった。

　彼女の手の上には今、オレンジ色に目映い火炎が浮かんでいて……。

「くっ」

　やむなく穂乃華は、火球を横に投げ捨てる。

――“証明書”の在処を聞くまで、殺せない。

　そういうことだろう。

　ごう、と音を立てて、孝之助愛用の布団が燃え上がった。

　それが、彼のスイッチとなった。

「てめえ…………ッ！」

　理不尽への、怒り。憎悪。

　狂気じみた思考そのままに、孝之助は女に飛びかかる。

　といっても、相手は“プレイヤー”だ。

　とてもではないが、勝ち目はない……そう思われた。

　とはいえ、火事場の馬鹿力。

　意外にも敵は体勢を崩していて、孝之助の体当たりをまともに受け止める。

「――に、逃げろ！」

　そういうのが、精一杯だった。

　終わった。“プレイヤー”様に喧嘩を売った。これで、終わり。

　自分はここで、蠅のように叩き潰されて、死ぬ。それでいい。

　そこまで考えた。

　だが、

「…………ちっ」

　穂乃華に抱きついたまま、数秒。

　妙な格好のまま、膠着状態になる。

　抵抗が、弱い。“プレイヤー”にしては、反撃の手が緩いのだ。

　どうやら、よし子がした最初の一撃が、想定外にダメージを与えていたらしい。

　一拍遅れて、軽度の脳しんとうを起こしているようだった。

――このまま、締め落とせるか……？

　そう思う。

　だが、さすがにそれは甘かった。

　いつまでも、素人の拘束を許しているほど、“プレイヤー”は甘くない。

「…………くそがっ」

　ばっと両腕を広げて……鞭のようにしなる平手打ちを、一撃。

「…………！」

　奇跡的にそれを右腕でガードするが、肉が削げた実感がある。

「………………――ひっ」

　あまりの痛みに、気力が一気に萎えた。

　もう、いい。もうこれ以上頑張りたくない。

　正直、そう思う。

　その、時。

『ウォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ《製作：料理》ィィィィ！』

　コロコロと何かが転がる音。

　そして。

　ずぐ、と。

　目の前の女の左目に、包丁が突き刺さった。

『本日二度目ノ…………決・定・的・成・功！』

　“プレイヤー”の弱点の一つ。

　眼球から、脳へと至るダメージだ。

『ひぃぃぃぃぃぃぃぃぃと・えんど！』

　ぐちゅ、と音を立て、突き刺した包丁を半回転。

　残されたもう片方の目が、ぐるんと白目を剥いた。

「…………………………く、そ…………ッ」

　小さな言葉を、断末魔に……。

　突如として現れた、“焼き肉食べ放題穂乃華”とやらは……死んだ。

「ハァ…………ハァ…………ハァ…………ハァ……………………」

　背筋が凍るような思いで、呆然と立ち尽くす。

　殺した。殺した。殺した……。

　いま俺は、“プレイヤー”を、殺してしまった。

　これが、自分の人生にどう言う意味を持つか……。

　それに関しては、さておき。

　すでに室内の火は、取り返しが付かないほどに燃え広がっていた。

『サア、コウチャンサン！　ココハ危ナイデス！　早ク逃ゲマショウ！』

　そう叫んで、彼女は孝之助の手を引く。

　掴まれた手は、つるつるとしていて、人間味はない。

　けれど孝之助は、その手をぎゅっと握りしめて……、

――俺の、愛しい人。

　そう思った。

▼

　ジリリリリリリリリリ……。

　火災報知器が鳴り響く中で、二人は駆け足でマンションを飛び出た。

――鍵を返さなきゃ。管理人さんに。

　一瞬だけそう思って、もはやその必要はないことに気づく。

　日常から一転、ほんの十数分足らずで多くを失った男は、それについて哀しむ暇も許されずに、両足を動かしている。

　よし子の足は、早い。彼女に合わせて走ると、ほとんど全力疾走になった。

「ちょっと…………ちょっと、待ってくれ」

　孝之助が呟くと、メイドロボは『ア　(*_*)』と、反省したように立ち止まり、頑丈な生地で縫われたスカートをはためかせる。

『メンボクナイ。悪者ニオワレテイルノデ。急ギマシタ　(^^ゞ』

「それは……わかるんだが」

――なんでだ？

　そう訊ねる前に、彼女はポケットから一枚の紫蘇の葉に見えるものをとりだした。

『“やくそう”トイウ、アイテムデス。怪我、ナオリマス。タベテ』

「……良いのか？　貴重なものじゃ」

『気ニシナイデＯＫ』

　言われるがままそれを口に含むと……すぐさま、全身の痛みが引いていくのが分かった。

「すげえ……！」

　“プレイヤー”の奇跡を目の当たりにするのは初めてではないが……やはり、いつも驚かされてしまう。

　とはいえ、失った耳が生えてくることはなかったが……。

　一息吐いて。

「それで――」

　事情の説明を聞こうとした、その時だった。

『そこからサキは、ぼくが、はなす』

　ふらりと独りの少女が、声をかけてきたのは。

「あんたが…………？」

『そう』

　少女は、こくんと首を縦に振って。

『“ゾンビツカい”だ』