終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

四章 現在進行中

その１９９ 悪党

「まず、ひとつだけ確認させていただいてもよろしくて？」

「なんだい」

「敵は、銀座から戻る途中のようでした。……あなたは私の居場所を、彼らに密告したのですか？」

「いや、ちがう」

　“楼主”さんは、はっきりとそう応えました。

　それでは足りないと思ったのか、隣に座っているアズサちゃんが、その言葉に続きます。

「そうよ。違うの。――“楼主”様は警察に、嘘の居場所を教えたのよ」

「嘘……？」

「ええ。銀座のセーフハウスは、他にもいくつかあったから……その内の一つの鍵を渡したの」

　そういや、私がセーフハウスを選んだときも、三つくらい候補がありましたわね。

「わたし、たまたまそれを知って。……それで、先回りすることができたの」

　へー。そうだったんだ。

「でも――“獄卒”さんは“ランダム・エフェクト”の使者だったんでしょう？　嘘なんか吐いたら、危険なんじゃあ」

「あの時は、それで何とかなると思ったんだよ。空のセーフハウスを調べた連中が戻ってきたら……こう言ってやるつもりだった。『たぶん彼女、あたしを信用しなかったんだろう。だからきっと、どこか遠くへ逃げたんだ……』って。こういう時は、知らぬ存ぜぬで通すより、それっぽい嘘をくれてやったほうがいい」

「ふむ」

　そういうことか。

「でもそれなら、知らぬ存ぜぬで通せば良かったのに」

「それなんだが……何でか連中、“仮面の女”――あんたがここに出入りしてるって、知ってたみたいだ」

「え」

　なんだそりゃ。

「これ、あれですかね。裏切り者がいる展開のやつ」

「いや、そうとは限らない。そもそも、連中独自の情報網があるのかも知れないし」

　言われてみれば。

　この辺りの地区って、来る者拒まず、ですからねえ。情報が筒抜けになってもおかしくはない。

　リクさんを殺した夜、たまたま目撃されていた可能性もありますし。

「やれやれ……」

　嘆息。

　ゴーキちゃんの反応もなし、と。

　それならきっと、嘘はないのでしょう。

　事情を理解した私は、オレンジジュースのおかわりを注ぎながら、

「でも、向こうはきっと、そう思ってない。あなたに教えられた場所に行ったら、待ち伏せを喰らったんですから」

「ああ」

　けれど“楼主”さん、それほど状況を重く見ていないようでした。

「その件に関しては、“獄卒”とよく話し合う必要がありそうだ」

「……大丈夫そうですか？」

「ああ、なんとかなるだろ。――あいつ、馬鹿だから」

　“楼主”さんの言葉に、私はちょっぴり噴き出しそうになりました。

　そうそう、その通り。

　彼って、クールで強キャラっぽいデザインのせいで騙されやすいんですけど、ゲームだとわりかし、お間抜け系のキャラですのよね。

「しかし、“サンクチュアリ”側の人間はどうします？　……さっき、ちょっぴりいろいろあって、“プレイヤー”を一人、殺してしまいましたが」

　さりげなく、ここで新情報。

「ウソ」「ヤバすぎ」「この娘……まじ？」「殺人マシーンなの？」「怖……」

　壁際の六人が一斉にどよめきますが、“楼主”さんは冷静でした。

「それに関しては、知らぬ存ぜぬで通すよ」

　ふむふむ。なるほどね。

　そこで私、さすがにこう訊ねました。

「――なぜですか？」

「ん？」

「なぜそこまで、良くしてくれるのです？」

　もちろん私は、彼にとってなくてはならない存在。

　“どくけし”の供給者です。

　けれど、例えそうだとしても、平気で“プレイヤー”を殺す人間を囲っておく理由にはならないはず。

　……これもやはり、彼が『ＪＫＰ(ゲーム)』のキャラクターであることと関係があるのでしょうか？

「理由は……以前も言ったはずだ」

「私を、気に入っているから。――本当に、それだけですか？」

「そう。あんたのその、野心と、得体の知れなさと……能力を」

「？」

「聞いたよ。あんた……“ゾンビ”に襲われないんだって？」

　その言葉に、ちょっぴりどきり。

　別に私、隠していたわけじゃないんですけれど。

「もし、それが事実なら……妙なスキルだ。普通の“プレイヤー”じゃない」

　ぎくぎくっ。

「当ててやろうか。――あたしは、あんたの正体、なんとなくわかってるんだよ」

「………………」

「あんたは、アリスに見込まれた、変人の一人。魔女の落胤(らくいん)だ。……そうだろ？」

　私、ちょっぴり視線を逸らしつつ。

　それに関しては、否定も肯定もしないでおきます。

　ぶっちゃけ、そう思い込んでもらった方が助かるので。

「……………………」

　でも私、ちょっとだけ良心が咎めて、こう宣言しました。

「でも私、――善人じゃありませんよ」

「知ってる」

　“楼主”さん、事もなげに、こう言います。

「だが、歴史を紐解けば、世界を動かすのはむしろ、あんたみたいなヤツだとも思うんだ」

「……………………まあ」

　そう言っていただけると、ちょっぴり勇気が湧きますが。

「善意の人は、――個人よりも社会を優先する。だが悪党は、社会よりも個人を優先する。もし、あたしたちが社会の敵となっても……最後まで、味方をしてくれる」

　なるほどね。

　社会の爪弾きもの。

　セックスワーカーである、“楼主”さんなりの論理というわけか。

「暗がりでしか安住できない人間もいるんだよ。――あんたはきっと、そういう奴らの仲間だ。同じく、闇を抱えている人間の一人だ」

　社会的なヘイトの高い職業ですから。

　私みたいな味方は、一人でも多くほしいのかも。

「なあ、夢星最歩」

「はい？」

「……あんたの夢……“世界征服”。あたしも一枚、噛めないかい？」

　おっとここで、ゲームでも聞いたセリフ。

　熱心な『Ｊ，Ｋ，Ｐｒｏｊｅｃｔ』ユーザーとしての返答はもう、「いえす」か「はい」しかありません。

「いいでしょう」

　一応私、もうとっくの昔に、決めていました。

　この場所に住まう、みんなには。

　きっときっと、素晴らしい結末を用意して上げるって。

　泥のように甘くて、母親のように優しくて。

　素敵で幸福な……そういう終わりを。

　私、差し出されたその手を、ぎゅっと握りしめました。