終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

四章 現在進行中

その１８９ 得意な仕事

「………………………………」

「…………なっ。なによ、あなた……まだ、やるの……？」

　”アズサ”は、困惑した表情でこちらを睨め付けている。

「何をしてる。逃げろ」

　そばで転がっている”獄卒”が、落ち着いた口調で諭した。

　この男、片腕が吹き飛んでいるというのに、ずいぶんと冷静だ。身内に優秀な《治癒魔法》の使い手がいるのかもしれない。

「私のことはいい。さっさと逃げて、仲間と連絡を取れ」

「――いいえ」

　理津子は、手に入れた新しい武器で、こつこつと床を叩いて、

「”不死隊”は、逃げない」

　だいたい、ここで逃げたら生き埋めになった夜久銀助を助けられない。

「…………馬鹿ねっ」

　アズサが、吐き捨てるように言う。

「わたしのウィルちゃんは……手加減が苦手なの！」

　ピカッ、ピカッと、例の輝きが視界の隅をちらつく。

「――ッ！」

　来る。

　そう理解した理津子は、上体を大きく逸らして回避行動。

　腹筋で上体を支える曲芸じみたポーズで、出現するはずの”何か”を観察する。

　瞬間、顔のすぐ前に、強い熱量を持つ何かが現れた。

――これ……。前に一度、話だけ聞いたことがある。

　確か名前は……”ウィル・オ・ウィスプ”。

　光の精霊だ。

　よく見るとそいつ、”空飛ぶ生首”とでも言うべき形状をしていた。

　正直、かなりキモい。

『ＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＨＨＨＨＨＨＨＨ』

　現れたそいつは、明後日の方向に光の奔流を吐き出している。

――なるほどね。だいたいわかった。

　その攻撃を、直感的に理解する。

　光線による攻撃。

　扇状の範囲。

　レベル８９の”戦士”の腕を吹き飛ばす威力。

　まともに受ければ、助からない。

　けれど……。

――見かけ倒し。攻撃する直前に、予備動作があるタイプ。強い敵じゃない。

　そう思いながら、上体を起こして。

　心の中にはいま、”彼女”の背中が浮かんでいた。

――あの人ならたぶん、鼻歌を歌っているだろう。

　勇気が湧いてくる。

　理津子は警棒の先を、アズサへと真っ直ぐに向けた。

「……もう一度」

「？」

「いまの、もう一度やってごらん。…………その時が…………あんたの友達が、死ぬ時よ」

　凍てつくような口調で、事実を口にする。

　”不死隊”は、人を殺さない。

　けれど、それ以外のものは……平気で殺す。

「――そんなの……！」

「やってみないとわからない？　いいえ、違う。私、あなたよりもずっと、戦い慣れてる。だからわかる。戦いの結果がわかる」

　理津子は薄く微笑んで、そう告げた。

　仲間たちから、”プレイヤー”顔負けと呼ばれている彼女の戦闘スキルは、精度の高いコンピューターのように、この後の戦いをシミュレートしていた。

「お願い。降参して。私、あなたを傷つけたくない。…………仲間に、怒られてしまうから」

　真っ直ぐに敵の目を見据え……そう言う。

　けれど、ダメだった。

　むしろアズサの表情に、怒気が膨らんでいく。

　多田理津子は、交渉ごとが苦手なのだ。

「…………ウィル――」

　娼婦の、呟き。

　それが合図となった。

「――お願い！」

　ピカッと、光が瞬く。

　その時にはすでに、理津子はアズサの眼前まで駆け抜けている。

「――ッ」

　アズサと目が合う。

　このまま突っ込めば……”獄卒”と同じ展開。

　むろん理津子は、そうしない。

　コンマ数秒ほど、敵の出方をうかがう。

　すると、想定通りのことが起こった。

　チカッ、チカッと二度、ウィル・オ・ウィスプの閃きが、こちらを追従するように追いかけてきている。

――”光の精霊”は、御主人様想いなのね。

　もう彼女には、敵の動きが手に取るようにわかった。

　素早く振り向き、精霊のいると思われる位置に、思いきり警棒を振り抜く。

　ぶおん、と、得物が空を切る。

　手応えは、まったくなし。

　だが、

『ＧＩＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！』

　ゆらめく蒼白い焔が、断末魔の悲鳴を上げた。

　それきり《ウィル・オ・ウィスプ》は、霞のようにかき消えてしまう。

「――ウィル！」

　アズサが、泣きそうな表情で叫ぶ。

「警告は、した」

　一応、そう言って。

　改めて、アズサの頭部に、警棒を振り下ろした。

　彼女はそれを、辛うじて両腕で受け止める。

　ごきり、と。

　警棒を伝って、嫌な感触がした。

「――アッ」

　か細い悲鳴が上がる。骨が折れたらしい。

　無理もない。通常の”奴隷”は《骨強化》を獲得できない。

　スキルによって強化された筋力の前でそれは、枯れ枝を構えたに等しかった。

「………………ごめんね」

　そんな彼女の横っ面へ、もう一撃。

「………………ッ！」

　その頬に、くっきりと赤黒い痕が生まれる。

「ああ…………ううう…………」

　それで、十分。

「もう一発……いっとく？」

「ひっ」

　アズサと名乗った娼婦は、すぐさま戦意を失って、その場でごろんと仰向けになった。

　実に動物的な、恭順を示すポーズ。

「やめてっ。…………もう……いじめないで…………もう、……なにもしないから…………！」

　その姿を、じっくり冷静に見下ろして。

――やれやれ。

　戦意がないことを確信する。

　彼女は、よく知っていた。

　女性の心をへし折るのは、こうするのが一番効率が良いことを。

　これは実際、興味深い心理的反応だと思う。

　今どき、”プレイヤー”の力を得たものは、肉体的損傷をほとんど無視することができるのに。……人間だった頃の習慣が残っているのだ。

――この娘……きっと、”なりたて”なのね。

　そう解釈して、理津子は倒れた女性に、手を差し伸べた。

「……………………それじゃ。……あとで事情を、教えてもらう。いいわね？」

「は、はい…………」

「約束したよ」

　そして理津子は、その手を握り。

　残った腕で、容赦なく彼女の側頭部に一撃、警棒を振り下ろした。

「――！」

　アズサは一瞬だけ目を見開き……そのまま、意識を失う。

「………………一丁上がり、と」

　ほっと一息。

　やっぱり自分には、こういう形の交渉がいちばん性に合ってる。

　そう思った。