終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

四章 現在進行中

その１８８ 気楽な仕事

「――お前。”楼主”の手のものか？」

　”獄卒”の口調は、淡々としている。

「………………………………」

　女は応えず……徒(いたず)らに露出面積の高い格好で、ゆらりと理津子たちの前に現れた。

　ほとんど下着みたいな格好だが……《皮膚強化》をとった人間にとって、服などというものは所詮、飾りに過ぎない。

　実際、目の前の襲撃者は、目のやり場に困るような服装でも構わず戦(や)るつもりらしい。

「一応、警告しておこう。貴様と我々では、覆しようのない戦力差がある。――商売道具が傷つく前に、降参するんだな」

「………………………………」

　返答、なし。

　無視……というよりは「何を言えば良いか分からないでいる」という感じ。

　現れたこの女、それほど場慣れしている訳ではなさそうだ。

　理津子は一瞬、隣の男に目配せして。

――”獄卒”のやつ……この女の人を殺してしまうつもりかな。

　ふと、心配になる。

　”不死隊”の人間は、決して殺人に手を染めない。

　もしそうしてしまったら、”不死隊”として活動できなくなる決まりだ。

　これは、当然の判断といえる。

　無限の命と、限りある命。どちらを優先すべきかは明白だった。

　例えそれが、敵の命であれ……。

――その魂が悪に堕ちるなら……永遠の眠りを覚悟せよ。

　その覚悟があるものだけが、”不死隊”となる。

　多田理津子も当然、そのつもりだ。

「そんな、怖い目をするな」

　深刻な表情に気づいたのだろう。

　”獄卒”が、皮肉っぽく笑って、答えた。

「私だって、無意味に人の命を奪うのは好きじゃない」

「……そう」

　敵前でする話ではないが……理津子にとっては、大切なことだ。

「だが――、友人に裏切られたのは……少しばかり、堪えた」

　そして男は向き直り、

「もう一度だけ聞くぞ。貴様、”楼主”の命令で待ち伏せていたのか？」

　するとようやく、女が口を開いた。

「ちがっ、――……ちがうわ。”楼主”様は――関係、ない。ぜんぜん」

「…………そうなのか？」

「わたしは……『魔性乃家』で、アズサって名前で働いてる女。……今日は……あなたたちが追ってる女の子のために……きたの」

　”獄卒”の眉間に、くっきりと深い溝が生まれた。

「つまり――こういうことか？　貴様はいま、個人的な理由でここにいる」

「うん」

「信じられんな。普通の女が、爆発物を使えるとは思えん」

　”爆発物”というのは、さっき閃光を放った何かのことだろう。

「……………………使えるから、使ったの。それだけ」

「正直に言え。貴様、”楼主”に命令されてきたんだろう？」

「いいえ。違う」

　アズサは、屹然とした目つきで、こちらを睨み付けている。

「わたし、あの娘の友達。……だから、ここにきた。それだけ」

「…………ちっ」

　男は舌打ちして、制帽を少し持ち上げ……短く刈り込んだ髪を撫でた。

「信用ならんな。身体に聞くしかなさそうだ」

「やってみなよ。こちとら、客とのプレイで慣れてる」

「………………」

　やはり、こうなるのか。

　嘆息しつつ、理津子は”獄卒”と距離を取る。

　”戦士”の戦い方は、実にシンプルだ。

　突撃して、ぼこぼこにぶん殴る。猪武者のスタイル。

　きっと彼もそうだろう。

　そして”獄卒”は、懐から金棒――ならぬ、警棒を取り出す。

　アルミ合金製のそれは、伸縮式で、長さ１メートルほど。

　警棒と言うには、少し長すぎる形である。恐らく特注品だろう。

　戦闘準備を完了すると同時に、”獄卒”が軽く、地面を蹴った。

――早いな。

　理津子は、彼の動きを目で追いながら、そう思った。

　きっと、普段から喧嘩慣れしているのだろう。動きに迷いがない。

　警棒の先が地面に擦れて、ちりりと赤い火花が散る。

「――――ッ！」

　目にも止まらない速さで、横薙ぎ一閃。勝負あり。

　……そのはずだった。

　だが結論から言うと、そうはならなかった。

　ピカッ、ピカッと、先ほども見た光。

「…………あ」

　瞬間、理津子は、なんとなく今後の流れを予測した。

――彼の負けだ。

　強烈な光の奔流と、耳をつんざく衝撃音。

「が、あッ！？」

　”獄卒”の特製警棒が宙空をくるくると舞い、理津子の足下に転がる。

　警官のコスプレをした男が、壁際まで吹き飛ばされた。――利き腕の、肘から先が吹き飛んでいる。

「…………いッ……！　今のは……！？」

　とはいえ気丈にも彼、まだ意識はあるらしい。

　芋虫のように地を這いながら、必死の形相で敵と距離を取っている。

　対する”アズサ”とやらは、ほとんど半泣きで、

「や………………やった！　ウィルちゃん！」

　すると奇妙なものが、彼女のすぐそばに浮かび上がった。

　蒼白い焔と――その中に浮かぶ、ぎょろりとした二つの眼球。

――なに、あれ……？

　眉をひそめて、その様子を伺う。

　するとその焔は、溶けるように空気中へ消えてしまった。

　訳が、わからない。

　敵は、ごく普通の”奴隷”じゃなかったのか？

　一応、ああいうシロモノの存在は、聞いたことがある。

　”精霊使い”と呼ばれるプレイヤーが使役すると言われる……”精霊”の類だ。

――マズいな、これ。

　眉をしかめる。

　どうやらこの仕事……一筋縄ではいかなそうだ。

　アズサは金切り声を上げながら、こう叫ぶ。

「……ここから立ち去りなさいッ！　それなら……もう、攻撃、しない！」

「………………………………」

　理津子は、応えない。

　無言のまま、足下に転がっていた警棒を拾い上げる。

「はやくっ。仲間のところに帰れっ」

「………………………………」

　内心、ほっと胸をなで下ろしている自分がいた。

――この、仕事は……。どうやら、交渉の余地がなさそうね。

　で、あれば。

　思うまま、暴力を振るって良いということで。

　気楽な仕事だ。

　少なくとも、コミュニケーション能力を試される仕事よりは、よっぽど――自分の性に合っている。