終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

三章 『魔女の落胤』

その１４６ 危機回避の方法

　《火系魔法》を推進力にして、突撃。

　その動き自体は、先ほども見ていた。

　だから、回避できる……そう思っていたあたしの想像は、見事なまでに裏切られる。

　あたしってわりと、運動神経は良い方なんだけれど……一つだけ、大きな誤算があった。

　自分の髪の毛を、計算に入れてなかったこと。

　その、ふわふわで毛量の多い、オレンジ色のツインテールを。

「あっ」

　体当たりを、一撃。

　それそのものはぎりぎり回避できた。

　けど、スズランは素早く、あたしの髪を引っつかんだんだ。

『馬鹿め』

　子供の喧嘩みたいな絵面に反して、状況は絶望的だ。

　スズランは、あたしの髪を思いっきり引っつかみ……まるで、お人形にみたいに、地面に押し倒したんだ。

「げ………ほっ…………」

　背中に、車が衝突したみたいなダメージ。

　”飢人”はゾンビ同様、もの凄い力を持つみたい。とてもじゃないけど、人間に振りほどけるような膂力じゃなかった。

『やめろぉ！　嬢ちゃんを離せ！』

　視界の隅で、ホズミが飛びかかる。

　けれど哀しいかな、幻覚に過ぎない彼に叩かれても、スズランはなんの痛痒も感じていないようだ。

　あたしは、自由な両腕をスズランに突きつけて、

「――《ふれいむ……ッ」

　言い終える前に、スズランの右拳が、あたしの鳩尾に突き刺さる。

「――――――ッ」

　視界がくらむような感覚だった。

　汗、涙、よだれ。顔面からその全てが吐き出されて、地面を濡らす。

「か……は……っ、は……っ」

『大した……問題じゃ、なかったんだ。おまえは……！』

　そんなあたしを見下ろしながら、スズランは吐き捨てた。

『お前が呪文を唱える前に、こっちは百度だって殺すことができる……！　近づいてさえ、しまえば……！』

　そして彼女は、あたしの背中を、なんども、なんども踏みつける。

　そのたびにあたしは、悲鳴を上げることさえできずにもんどりうつ。

　あたしの脳裏に、奏ちゃんの顔が浮かぶ。

　助けが来る可能性は、あった。

　この当たり一帯には、火が放たれているもの。

　とても、目立っているはずだもの。

　でも、ダメ。

　助けを期待するのは、きっと間違ってる。

　あたしは、みんなの言いつけを破った。

　あたしたちは、コミュニティを護る。

　”ゾンビ使い”は、そこを除く全てを護る。

　この辺りは、ゾンビ使いの領分。居ては行けない場所。

　独断専行をしたんだ。

　あたしの命は、あたし自身が責任を持たなくちゃ。

『私は優しいからね……なるべく、目立たないところを噛んでやろう』

　そしてスズランは、再び髪を引っつかみ、あたしを宙づりにする。

　反撃する気力はもう、これっぽっちも残っていなかった。

　一瞬。

　ほんの一瞬の判断ミスで、ここまで形勢を逆転されるとは。

　自分の弱さに、気が滅入るばかりだ。

「………………………――」

　懸命に、喉を鳴らそうとする。

　けれど吐き出されるのは、ひゅーひゅーという呼吸音ばかり。

『それじゃー。……あーん……』

　あたしはスズランの、暗い口腔をみる。

　闇と、ドス黒い血と唾液にみちた、その口の中を。

「……………………――ッ」

　スズランの牙が、あたしの左肩に、触れて。

　まずい。

　いやだ。

　飢人にだけは、なりたくない。

　そこであたしは、最後の機転を利かせた。

　もし、万が一のことがあったときは、必ずそうしようと決めていた作戦である。

　ポケットの中の”ウィザード・コミューン”を操作。変身を解除したのだ。

『――ッ？』

　これには、さすがのスズランも魂消たみたいだ。

　何せ、たった今まで掴んでいた髪が、するりと消滅したのだから。

　あたしは、力なくその場に倒れ伏し、スズランを見上げた。

　世界の見え方が、変わる。

　世の中が、残酷に変貌していく。

『なんだ……これは……！？　聞いてないぞ！』

　顔面の皮膚を大きく欠損させたスズランは、忌々しいものを見るかのように、あたしを見下ろしている。

　ざまーみろ。

　あたしは、お前の思うとおりにはならない。

『この……ガキめ！』

　苛立ち紛れの一撃。

　直感的にわかる。変身を解いた状態であれを受けたら……きっともう、助からない、と。

　けれど、助けはぎりぎりのところで訪れた。

　スズランの頭を、殴りつけた人がいたんだ。

「離れろ、化物！」

　綴里くんだった。

　彼、見るからに戦いが得意じゃなさそうだったけれど……それでも、武器を取ってくれたみたい。

『ちっ』

　けれどそれは、かなり無謀な賭けだった。

　スズランはまるで、羽虫でも払うような仕草で、綴里くんに手をかざし、――例の、火系魔法を発動させたんだ。

――いけない。

　世にも稀な美少年が一人、骨まで焼き尽くされる姿が目に浮かんで、あたしは目を見開く。

　けれど、そうはならなかった。

　スズランの利き足に、銀色の刃が突き刺さったから。

　何かと思ってよく見るとそれは……なんだか、非現実的な装飾が施された、不思議な短刀めいたもの。なんか、ファンタジー系のゲームに登場する武器、みたいなやつ。

　とはいえ、武器の種類そのものは、大した問題じゃない。

　大事なのは、スズランの体勢が、一時的に崩れたということ。

　そして知っての通り、彼女の《火系魔法》は人一人の身体を吹き飛ばす出力がある。

『…………うっ…………！』

　ただでさえ、片腕を失っていることも手伝ってか、彼女はあっさりと体勢を崩し、明後日の方向に一瞬だけ吹き飛んだ後、着地。よろよろと立ちあがった。

「遅いよ、優希！　死ぬところだった！」

　綴里くんが、叫ぶ。

　現れた、その人は。

　あたしが、きっとそうだと思っていた彼女は。

　なんだか、困ったような表情であたしたちに駆け寄って、――そして、こう言った。

「ヒーローは、遅れてくるもんだ。……いや、ヒロインか？　考えてみれば俺って、どっちの枠なんだろうな」

　なんて。

　ちょっぴり、締まらない台詞を。