終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

三章 『魔女の落胤』

その１４５ 確定事項

　優希さんと綴里くんが、”ゾンビ使い”と繋がっている。

　その事実は、あたしの心をたっぷりざわつかせたけれど、――それでも、使命を忘れるほどじゃあなかった。

　むしろ、安心してる。

　良かった。これできっと、恋をしなくて済む。

　それならあたし、ずっとこの場所に居られる……って。

　と、その時だった。

　がこんと音を立て、マンホールが持ち上がったんだ。

　その動作は、ナメクジが這うように慎重で、鈍い。

　下手に音を立てて、目立つのを恐れている。……間違いない。敵はこちらを恐れている。「いま襲われたらひとたまりもない」。やつはそう思ってる。

　無言のまま、あたしは綴里くんの肩を叩いて、合図した。

　そういえば結局、優希さんは現れなかったな。

　まあいいや。きっとどこかで戦っているんだろう。

　あたしは、スズランが外に出たところを見計らってから、ゆっくりとその場で立ちあがる。

　そして、

「――《ういんど》」

　小声でそう、詠唱した。

　そして、ぴゅんと宙空を飛び跳ね、彼女の後頭部目掛けて、

「《いんびじぶる――」

『――ッ！？』

「……かったー》！」

　よし。殺った。

　そう思った、次の瞬間である。

　人外じみた表情で目を見開いたスズランが、不完全な姿勢のまま《火系魔法》を発動させたのは。

　ど、う！

　彼女の手のひらから黒炎が噴き出し、その身体を明後日の方向に吹き飛ばした。

「――くっ」

　思わぬ回避手段に驚いたあたしは、空中で体勢を崩して、そのまま受け身も取れずに、地面の上で跳ねる。

　肩から横腹のあたりを強く打って、

「痛ったぁ……！　んもー！」

　半泣きになって、立ちあがった。

　すぐさま、スズランが吹っ飛んでいった方向に目配せ。

　受け身を取れなかったのは、向こうも一緒だったみたい。ヤツは無様にゴミ捨て場に突っ込んで、腐り果てたゴミにまみれていた。

『く……そッ！』

　うんうん、毒づいてる毒づいてる。

　敵にとっても、綴里くんの情報は想定外だったみたいね。

　あたしはすかさず、追撃の《風系魔法Ⅱ》。

　今度こそ仕留める――そう思って、敵に手をかざす。

　それに応えるように、スズランも同じポーズを取った。

　術と術のぶつかり合い。

　本来なら避けたい構図だけれど、もう四の五の言っていられない。

　奴が死ぬか、あたしが死ぬか。そのどちらかだ。

「――《いんびじぶる・かったー》！」

『……………………………………ッ！』

　不可視の斬撃と、黒い火炎放射がぶつかり合う。

　二種類の魔力のぶつかり合いだ。

　その結果、――火炎が二股に分かたれ、風の刃が、スズランの右肩に突き刺さる。

『ぐ………あ…………ッ』

　”飢人”となっても、痛覚は残っているのだろうか？

　良くわかんないけど、すでにダメージが蓄積していた彼女の右腕は、明後日の方向に吹き飛んだ。

　同時に、なんだか異常な事態が起こっていることに気づく。

　ぶった切られたスズランの右腕が、未だに黒い炎が噴出しているんだ。

　その様子はまるで、蛇口を開きっぱなしで放置した散水ホースって感じ。

「ありゃー！？　なんだこれ！」

　目を丸くして、距離を取る。

　火は、あっという間にゴミ捨て場のゴミに燃え移って、付近一帯が火炎に包まれていく。火災はすでに五、六軒の家に燃え移っていて、宵闇が迫るその辺りを、明るく照らし出していた。

――この辺り、人、住んでないよね？

　そうであることを願いながら、あたしはスズランから目を離さないようにする。

　やつにはまだ、残された左腕がある。片腕さえあれば、魔法を使うことは可能だ。やつはまだ、ぜんぜん無力化されていない。

「……降参しなさい」

　あたしは一応、こう言っておく。

　もちろん、彼女を許すつもりなんてさらさらない。

　けれどこういうとき、一応確認を取るのが、正義の味方っぽい気がしたのだ。

『あんたの肉を、――ひと噛みさせてくれるっていうなら、考えてやる』

　その返答は、あたしの期待していた通り。

　いいね。

　では、最後まで殺し合おう。

　ごうごうと火が燃えさかる中で、あたしとスズランは、じっとにらみ合う。

　スズランは、残った左腕で黒い炎を弄びながら、皮肉っぽく笑った。

『いっとくけど、――こ(・)っ(・)ち(・)側(・)の方がよっぽど楽なんだよ。お前たちは、アリスに利用されてるんだ』

「――ふぅん」

　アリスちゃんに、利用されてる？

　そんなこと、わかりきってるさ。

　あたしだって、馬鹿な子供じゃないんだ。

　けれど、それでも構わない。

　アリスちゃんがどういう存在であれ……あたしはただ、使命を果たすだけ。

　人の命を、救うだけ。

『わかんないかねぇ。終末はもう、来ちまったんだ。人類の終焉はもう、確定事項なんだよ」

「へえ。そうなんだ」

『あとは、早いか遅いかの差でしかない。人類はもう、時代遅れの種族なんだ。……はやいこと、それを認めた方がいい』

「はあはあ。なるほどね」

『おまえ……――』

　スズランは、憎々しげにあたしを睨む。

『自分がイカレてることにも気づけないなんて、……本当に、不幸だこと』

「よけーなお世話」

　じりじりと、距離を詰める。

　次に使う魔法は、《風系魔法Ⅱ》じゃない。《風系魔法Ⅰ》を使う。

　先ほどのやり取りで、おおよそお互いの力の性能差はわかった。

　彼女の魔法は、あたしの魔法には勝てない。であれば、彼女が放った魔法を、そのまま返してやる。

　そんな、夢と希望に満ちた計画を立てて、あたしは一歩、前に踏み出した。

『嬢ちゃん』

　そこで、ホズミが口を挟んだ。

『賭けて良いぜ。ヤツにはまだ、奥の手がある』

「うっさい。あんたの陰謀論には、もううんざりなの」

　あたしの独り言に、スズランは少し、眉をひそめた。

『んー？　あんたいま、なんて……？』

　そんな、ボタンの掛け違いめいた対話無視して、あたしは思いっきり前へと駆ける。

「――《ういん……！」

　そう叫んだ、次の瞬間。

　スズランは、想定外の作戦に出たんだ。

　自分の背後に向かって、黒炎を放ったのである。