終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

三章 『魔女の落胤』

その１４４ 屋根上を歩く二人

　ぴょん、ぴょんと、不安定な足場を曲芸師のように渡りきり、屋根上を進んでいく。

「ねえ、綴里くん。ちなみにその、プレイヤーって……？」

「説明は後にしよう。とにかくこっちへ」

「でも……」

　会話は、ゾンビの合唱に打ち切られた。

　眼下には、十数匹の死人たちが集まってきていて、その両手を伸ばしている。

　少なくとも、のんびりおしゃべりしていられる状況じゃあない。

――ミソラちゃん、カワイイ！　カワイイ！

――ミソラちゃん、ダイスキ！　握手してー！

――ミソラちゃん、サイコウ！　こっち向いてー！

――ミソラちゃん、うおおお！　ファンサしてー！

――みっそっら！　みっそっら！　みっそっら！

――たのむ！　一噛みさせてくれぇー！

「……《いんびじぶる・かったー》」

　呟くと、眼下のゾンビどもの首から上が、すぽぽぽぽーんと玩具のように跳ねた。その切断面から色とりどりの花弁が噴き出し、ひらひらと辺りを舞う。

　実に、美しい光景だった。

「美空さん、ダメだよ。魔力の無駄使いは」

「えー、でもぉ」

「リソースは、正しいところに、正しい分だけ割くようにしないと。あいつらはもう、私たちには手が届かない敵。あとで対処した方が良いと思う」

「うー……」

　正論パンチ。

　あたし、ちょっぴり唇を尖らせる。

「――ごめんね。ちょっと偉そうだったかな」

「いえ。ぜんぜん」

「でも、こっちもそれだけ、必死なんだよ。……好きな人が、戦っているから」

「好きな、人、ですか？」

　もう、疑いようもない。

　プレイヤーはきっと、優希さん。

　二人はいつの間にか、再会していたのね。

「優希さんと、綴里くんは……その。恋人なの？」

「んーん。違うよ」

　何故だかあたし、その言葉に救われたような気分になってる。

　脳裏に数度、あの時のキスがフラッシュバック。

「でも、……その。二人はけっこう、お似合い、だよね」

「そう言ってくれると嬉しい。私も、優希とそうなれるよう頑張ってるから」

　それで行き着いた先が、その……エッチな感じのコスプレ衣装なの？

　と、内心つっこんだり。

　ただ、今のあたしには、綴里くんの哀しさが、少しわかる気がした。

　彼きっと、自分のことを好きになってくれるはずのない人を、好きになっちゃったんだ。

　そうだってわかっているのに、努力せずにはいられないんだ。

　それってたぶん、すごくすごく寂しいことだと思う。

「今のうちに、作戦を伝えておくね」

「えっ？　あ、はい……」

　えーっとあたし、なんの話をしてたっけ？

　この世の中に、恋よりも大切なことって他に、なにかあった？

　………………。

　ああ、そうだ。

　私、敵を殺さなくちゃいけないんだっけ。

「スズランが向かった方向はちょうど、袋小路になってる。だからたぶん、奴はその先に出てくるはず。私たちはその様子を密かに見守って、チャンスを見計らって襲撃をかける」

「ん。……わかった」

　実に、明快な作戦だ。

　それくらいなら、今のあたしにだって理解することができる。

「よし。ここに」

　綴里くんはやがて、ちょうど遮蔽物になっているところにあたしを導いて、屋根の傾斜に寝転ぶ。

　あたしはその隣で、添い寝するような格好になった。

「…………………………」

「…………………………」

　二人でのんびり、横になって。

　顎を手に載せて、足をぱたぱたとする。

　その頃にはあたしも、先ほどまでの激情は収まっていて、その代わり、冷静な決意に満ちていた。

　使命を果たす。

　一人でも、多くの人を護る。

　仮に、私の頭が完全におかしくなったとしても、きっとそれだけは果たしてみせる。

「ねえ、綴里くん。優希さんはいま、どこに？」

　出し抜けにそう訊ねると、綴里くんは小さくため息を吐いて、

「実を言うと私たち、ちょっと前から合流していたんだ」

　まず、そのことから説明した。

「ふーん。そうなんだ」

　だったら一言くらい、教えてくれても良かったのに。

　ここ数日の優希さん、ちょっぴりよそよそしかったの。

　奏ちゃん、調査したいことがあるみたいだったのに、全然手伝ってくれなかったしさ。

「実を言うと……その。優希は、――」

「プレイヤーになった。そうだよね？」

「うん」

　綴里くんは、屋根の上に載っている土埃の上に、適当な絵を描きながら、こう続ける。

「状況的に……信じられないかもしれない。けど、本当に、たまたまなんだ。たまたまあの、アリスって娘が、私の働いてる診療所にやってきてね。それで優希は、プレイヤーの力を得た」

「ふーん。そう」

　あたしは、目を細める。

　すぐ隣で横になっているホズミが、『ぐひひひひひ』と不気味な笑い声をあげた。

　ホズミの言いたいこと、あたしにもわかる。

　綴里くん、嘘は言っていない。

　けど、本当のことも言っていない。

「信じてくれ。私たち、”ゾンビ使い”とは関係がない。そりゃあもう。ぜんぜん」

「それは嘘だよ」

　あたしはそう、断じた。

　その言葉が、あんまりにも確信に満ちていたからだろう。

　綴里くんはちょっぴり驚いたみたい。

「なんで、そう思うの？」

「二人は、”魔女の贈り物”の実績報酬を使った。そうだよね？」

「え？」

　おや。その反応は……。

『おい、嬢ちゃん。この感じ、なんだかガチっぽいぞ』

　わかってる。

『だとすると、チャンスだ。こいつらたぶん、”ゾンビ使い”と連携が取れてないんじゃないか？』

　だね。

『優希のプレイヤー化は、独断専行ってことだ。――この情報、巧く使えば足元を掬えるかもしれん』

「わかってるから。少し黙って」

　あたしの独り言に、綴里くんは驚いて、

「大丈夫？　さっきから何か、聞こえてる？」

　と、心配してくれた。

「ん。大丈夫だよ。ここには、たった二人しか居ない。二人っきりだ」

「…………。なら、いいけど」

　いま、なんとなくわかったよ。

　この人あたしを、”やべーやつ”の箱の中に入れたな。

「……ところで、その。”魔女の贈り物”って、何？」

　あたしは応えなかった。

　”魔女の贈り物”。

　太っちょ”飢人”との戦いで得られた、実績報酬について。

　その報酬は、……たった一つだ。

――“プレイヤー権”は、あなたの知り合いの誰かを”プレイヤー”とする権利です。ただしこの権利の行使には、アリスとの面談が必須。面談の内容次第では、採用をお見送りする場合があることをご了承ください。

　これ、である。

　この”実績報酬”が特殊なものであるってことは、あたしたちの間ではほとんど確定事項だった。

　だからこそ、……その扱いに関してはかなり、慎重になってる。

　私も、奏ちゃんも、ロボ子ちゃんもまだ、”プレイヤー権”は使ってない。

　ってことは必然的に、優希さんと綴里くんは、”ゾンビ使い”の知り合いってことになる訳で。

　屋根の上。

　敵同士。隣り合って。

　あたしなんだか、しょんぼりした表情になってる。

「どうか、………した？」

　綴里くん、なんだか不安になっている。

　ひょっとすると何か、ミスをしてしまったのか。そう思っているんだろう。

　だからあたしは、精一杯の笑顔で応えたんだ。

「なんでもない。――それじゃあ優希さん、私たちの仲間なんだね」

「……………うん」

　綴里くんはどこか、複雑そうな表情で、こくんと頷いた。