終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

三章 『魔女の落胤』

その１３４ より良き仕事のために

　公園内に一人、取り残されて。

「う～～～～～～～～～～～～～～～～む……」

　神園優希は、腕を組む。

――さすがにちょっと、やりすぎたかな。キスは。

　とはいえ、ミスをしたとは思わない。

　良好な人間関係には、制(・)限(・)時(・)間(・)がある、というのが、彼女の持論だ。

　人と人とは、長期にわたって関係を築くことができない生き物で。

　出会った瞬間から、別れのカウントダウンは始まっているのだ。

　だからこそ、その時々の気持ちを大切にしなくてはならない。

　押せるときには、押す。

　さもなければ、孤独が待つだけ。

　放っておけば、永遠に平行線だった関係が、動いた。

　静かな池に、石を投げ込んだのだ。

　それだけでも良しとしよう。

「……さて、と」

　気持ちを切り替え。

　ベンチから立ちあがり、今日の報告を済ませようとする。

　彼女の、……本当の仲間への。

――まず、綴里に会おう。

　ここに来てからと言うもの、彼に対する状況説明がおざなりになっている。

　綴里の目線では、ほとんどこっち側の動きを把握できていないはずだった。

　公園を出て、人通りの多いコミュニティへ。

　この辺りの人たちも、だんだん避難生活に慣れつつある。

　平時ほどとは言わないまでも、治安は維持されていた。

　みんな、なんとか状況に適応しようとしているのだ。

　人間は、どんな状況下におかれても、小さな喜びを見つけ出すことができる。素晴らしい習性だ。

　優希は、道路上に点々と立てられたテントの中から、『岸田』という立て札が立てかけられた大型のテントを見つけ出し、

「綴里」

　そっと、囁くように声をかけた。

　別段、秘匿するべき関係ではないが、二人は「離ればなれ」という設定だ。一応、人目を避けている。

「入って」

　テント内から、女性と相違ないソプラノボイスが応えた。

　このテントは、最大１０人は寝る場所を確保できるような作りになっていて、簡易の療養所も兼ねている。グループの規模に比べれば小規模な空間だが、少なくとも”テント組”の間では、ずいぶんと珍重されているという。

「おつかれ」

　テント内では、ナース姿の友人がお茶を淹れている。

「おまえ……その姿は……」

「なあに？」

　ナース姿と言ったが、正規のナース服を着ている訳ではない。ガーターベルト付きスカートの丈は短く、胸元が大きくはだけたデザイン。いわゆるコスプレ衣装というやつだ。

　優希はしばし、眉間を揉んで、

――この衣装は、……いくらなんでも……あまりにも……。

　エロすぎる、というか。

　とはいえ、それを口にするのは、なんだか違う気がする。誘われている気がする。ツッコミ待ちな気がする。

　だから優希は、彼の服装に関しては一切触れないと、断固として決断した。

「……なんでもない」

「えー？　なあにー？　なにか言いかけたんじゃないの」

「帰って良い？」

「ダメダメ。ちゃんと意見交換しなきゃ、センパイの命令(オーダー)に背くことになるよ？」

「…………それは、そうだが」

　嘆息混じりに、テント内にある粗末な椅子に座り込む。

　療養所の中は、電気ストーブが稼働しており、ふわりと暖かい。

「はい」

「さんきゅ」

　淹れ立ての緑茶を受け取って。

　しばらくの間は、なんてことのないやり取りが続いた。

　綴里はいま、彼なりの目線でグループの様子を伺っている。

　航空公園のコミュニティは、今のところもっとも近場にある人の集まりだ。優希たちは、ここの人々のことも護らなくてはならない。

「といってもいまは、目新しい情報はないよ。ここでずーっと、岸田さんのお手伝いしてるだけ」

「ふーん」

　優希はため息を吐いて、

「じゃ、平穏に過ごしていた訳か」

「そうでもないよ。なんどか、お尻触られたり、エッチなことに誘われたりしたし」

「そっか。ちょうど良いじゃないか。おまえもそろそろ、恋人作りなよ」

「のーさんきゅー。初めての相手は、――優希だって決めてるからね」

「……おまえも、諦めが悪いやつだな」

「まーね。生きがいだから」

　綴里は、これっぽっちも悪びれない。

「ところで」

　面倒な領域に入り込む前に、さっと話題を変える。

「例のあの三人は、どうしてる？」

「例の三人？」

　綴里は、ちょっと考えこんで、

「ああ……あの、性欲強い系の男たちか」

「うん」

「三人とも、よく”お話”して、わかってもらったよ」

「――そうか。……まさか、殺したりはしてないだろうな」

「そんな、まさか。言っておくけど私、平和主義者だよ」

「……ホントかよ」

　自分のことに関わると、綴里はときどき、目の前が見えなくなる時がある。

　先ほど、男たちに囲まれた時はやむなく彼を頼ったが、――何か、危険なことをやらかしてなければいいのだが……。

「ほんとほんと。私に逆らったら、ここを利用できなくなるって脅しただけ」

「そうか。穏便にことを済ませたんだな」

「うん。おんびんおんびん」

　一応、その言葉に納得する。

　綴里は、優希の身の安全を何より優先する。悪意のある嘘は吐くまい。

「他に、そっち側の情報は？」

「うーん。――大きな話はない、かな。とりあえず、都心に住んでる偉い人とか、自衛隊とか、ぜーんぶ大阪の方に撤退したっぽいって噂は流れてる」

「そうか……」

　この辺りは、航空自衛隊の基地が近い。情報が流れてくるのも早いのだろう。

「救助は、どうなると思う？」

「こないと思う。たぶん一生」

「……だな」

　ここまでは、この前センパイが想定していた通りの展開だ。

「その他の、プレイヤーらしき情報は？」

「ない、ない。……たぶん探せばあっちこっちにいるんだろうけど、今は人の行き来も少ないからねぇ」

「そうか」

　それは良かった。

　つまりセンパイは――、飢人退治に集中すればいいわけだ。

「それで、……綴里は、どう思う？」

「ん？　どうって？」

「俺たちが、センパイのためにできること。……他に何か、ないかな」

「むぅ。……どうだろ。わからないけど、与えられた仕事を全うするのが一番じゃないかな」

「それだと、ガキの使いだ。俺はもっと、センパイの役に立ちたい」

　優希の言葉に、綴里は少しだけ唇を尖らせる。

「ほんと優希は、センパイが好きだねぇ」

「好きとか嫌いとかじゃない。与えられた情報の中で最適な仕事を行うのが、俺たち(ネイムレス)のやり方だ」

「たしかに、それはそうかぁ………」

　そこで、ナース姿の彼は、しばらく考え込む。

　玩具の注射器を、しゅこしゅことをピストンさせながら。

「――あ」

「？」

「ひとつ。一つだけ、案がある、かも。確率は低いけど」

「ほう。……なんだ？」

　そして綴里は、にっこり笑って、こう言った。

「私たちも、なっちゃえばいいんだよ。――プレイヤーに」