終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

一章 『ゾンビを操るもの』

その１１ 気付け

「おいっ……」

　身体が、寒い。

　立ち上がれない。

「おい！　しっかりしろ、兄貴……なあっ！　兄ちゃん！」

　弟の呼ぶ声がする。

「待ってろよ……いま……ッ」

　そして何らかの液体が口の中に流し込まれ、……喉に焼けるようなアルコールの熱を感じた。

「ぐっ、ごほ……ごほ……ッ！」

　その正体がブランデーだと気付き、僕は反射的に咳き込む。

　だが、不快ではない。

　全身に火が点ったようにエネルギーが流し込まれて、まるで機械にガソリンを入れたみたいに、僕の身体は再び動くようになっていた。

「お、おお……っ。起きたか……良かった」

　亮平が心底安堵したようにしているのを無視して、僕は獣のように酒瓶を引ったくる。空腹の余り、味覚が異様に鋭敏になっていて、脳天へと突き抜けるピリッとした香りが心地よい。

――弟は、『シャーロック・ホームズ』を読む。ブランデーを気付けに使ってくれると思っていた。

　ほっと安堵して、すぐそばに買い物かごが転がっていることに気付く。

　僕はブランデーの瓶を傾け、水のようにごくごくと飲み、立ち上がった。

「おい兄貴、説明しろよ。この食いもんは一体……？」

「少し待て」

「お、おう」

　早足で洗面所に向かい、アルコール消毒スプレーを掴んで二階へ戻る。そして、買い物かごの中身を順番にしゅっしゅして、口の中に放り込んでいった。

　どうやら、放り投げた衝撃で駄目になった食料はほとんどないらしい。運良く柔らかい土の上に着地したのだろう。

「お、おい！　そんな、どこの誰が持ってきたかわからないもの……らしくねえぞ」

「安心しろ。出所ははっきりしてる。お前も少し食え」

「そ、そうなの？」

「その代わり、一応パッケージを消毒してから、な」

　アウトブレイク直後にやっていたワイドショーでは「”ゾンビ”毒は接触感染しない」と言っていたが、念のためだ。

　弟は恐る恐る、という感じでカレーライスを口に運ぶ。

「うめ。うめ。うめ……」

「おかわりもいいぞ」

　それを、半分まで食った辺りで、

「でも兄貴、本当にいいのか？　これ、誰かからの贈り物か？」

「そんなとこだ」

　言って、僕は丁寧にパッケージを剥いたおにぎりを噛む。

　まだまだエネルギーは十分ではない……が、休んでばかりもいられなかった。

「ちなみに、僕はどれくらい眠っていた？」

「えっと……三十分くらいか？」

「三十分」

　なんと、そこまでか。

　庭に出て買い物かごを持ってきて、その中からブランデーを取り出して僕の口へ流し込むまでで三十分。

　弟の無能ぶりに落胆すると共に、自身のふがいなさに頭痛を感じる。

「だって、しゃーないだろ。兄貴、いくら揺すってもぜんぜん起きねえし。死んじまったのかと」

　応えず、自室の椅子に座り、ポータブル電源を接続。ＰＣを起動した。

「おいおい。こんな時までゲームかよ……！」

　弟の呆れた声は無視する。画面上に表示された赤点、――”ゾンビ”たちの配置を確早急に確認する必要があったのだ。

　そして……、

「………むっ」

　状況がかなり悪くなっていることに気付く。

　待機状態にしている”ゾンビ”は、地図上では緑の点で表示される仕様らしいのだが、――家の近くにいたはずの警官”ゾンビ”を示す印がなくなっていた。

　その代わり、彼がいた周辺に五つの赤点が表示されている。

　どうやら僕が気を失っている間、銃声を聞きつけた”ゾンビ”の群れに警官”ゾンビ”はやられてしまったらしい。

「くそ……ッ」

　小さく毒づく。

　可哀想に、という想いが強かった。もっと僕がちゃんとしていれば、あいつはもうちょっと長生き（？）できたはずなのに。

「兄貴……。マジで大丈夫か？　……頭とか」

　ほとんど狂人を見るような目を向けてくる愚弟。

　説明するのが億劫で、僕はしばし、目をつぶった。

「いや、問題ない。お気に入りのキャラをロストしただけだ」

「なんだよゲームかよ、大袈裟なヤツだな！」

　とはいえ、状況はさほど致命的ではない。

　一度やれたことを、もう一回やり直せばいいだけの話だ。状況は前より良くなっている。レベルは上がっているし、十分な食糧もあるから。

　眉間を揉み、眼鏡をくいっとかけ直して、大きく嘆息。

「しかしな、亮平。これでも一応、我々の生活を左右する事態なのだよ」

「はあ？」

　これ以上、弟を不安にさせておくのも無意味だろう。

　僕は当たり障りのないところのみ抜粋して、事実を伝えることにする。

・神のような力を持つ少女と会ったこと。

・彼女に、魔法の力を与えられたこと。

・その代償として一生、家から出られなくなったこと。

・魔法の力を使って、コンビニから買い物かごを取り寄せたこと。

　一応、彼が一度”ゾンビ”化してから蘇った流れに関しては伏せておく。話したところで、良いことは何もない。

　話し終えると、弟はどこか、仔犬のように純粋な目をして、頷く。

「ほへーぇ。ゾンビに、女神に、魔法の力、ねえ……」

　人を疑わないところは、こいつの数少ない長所の一つだ。

　彼はしばし、ぼんやりと天井を眺めた後、

「……ってことはつまり……ええと……」

　ぼそりと呟く。

「いま、人類を襲っているこの現象は、……どういう類のものなんだ？」

「わからん」

　一応、個人的な見解はあるものの、それに関しては伏せておく。

「だがはっきりしているのは、――我々は生きていかなくてはならん、ということだ。そうだろう？」

　すると弟は、眉間にくっきりと深い皺を寄せて、こくりと頷いた。