終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

三章 『魔女の落胤』

その１２２ 気づき

　”飢人”。

　ゾンビ化したプレイヤーにして、人類の敵。

　僕がその感知に成功したのは、

――例えば、その辺りのどこかに、”飢人”が潜んでるかも、って。

　アリスのこの言葉を、念頭に置いていたためだった。

　それに起因する、気づきが一つ。

――この辺りの”ゾンビ”の動き、……なにかおかしい。

　このマンション内に存在するゾンビが、ほとんどいなくなっている。

　例外は、ただ一匹。

　ただ一匹だけ、こちらに向かっている個体がいたのである。

　一見それは、ただただこちらを目指しているだけの、ごく普通の”ゾンビ”に見えた。奇妙だったのは、そのスピードが常に一定であること。ほとんど足止めを喰らっていない、ということ。

　連中が人を追いかけるとき、その動きは単純だ。

　追いかけて、噛みつく。それだけ。

　扉を開けたりはできない。

　にも関わらずこの個体は、ツバキのいるマンション内をただ、真っ直ぐに進んでいる。まるで誰かを、……案内するように。

　以前の戦闘で、”飢人”はＭＡＰ画面に表示されないことがわかっていた。故に直接、《死人操作》アプリから、ヤツらの居場所を判別することはできない。

――だが。この動きは……。

　誰かを、先導しているような。

　まるで事前に、罠がないかを確かめているかのような……そんな違和感があった。

　小さな疑念。

　次に僕は、この辺りのゾンビの動きを、俯瞰して捉えることにした。

　するとどうだろう。

　ゾンビの群れから、何者かの意志を感じられるではないか。

　それはまるで、この建物全体が台風の目であるかのよう。

　この建物からは絶対に逃さないぞ、という強い想いを感じる。

「これは……ッ」

　明らかに、この僕……”ゾンビ使い”を意識した動きだ。

　思考に掛かった時間は、およそ数秒。

　”移動型マイホーム”内のリビングにて。

　カナデさんが、未知の手段により幻覚を産み出している事実に気づき……どうやら向こうに、殺意がないことを理解した、すぐ後のことだった。

　そして僕は、こう呼びかける。

『おい、カナデさん』

　カチャカチャカチャカチャ……ッターン！

『いったん、しょうぶは、おあずけだ』

　返答は……しばらく、ない。

　だが、聞いてくれている。そういう確信があった。

　たっぷりの、間。

　声がしたのは、壁の向こうからだった。

『なんでし？　……この期に及んで、命乞いでしか？』

　この問いかけには僕も、タイプ速度が速くなる。

　カチャカチャカチャカチャ、ッターン！

『きじんが、すぐそばにいる』

『どういうこと？』

『やつらの、ねらいは、たぶん、きみだ』

　これは恐らく、だが。

　アリスはたぶん、本当のことを言ったのだろう。

　追跡者は元々、ゾンビたちに紛れて不意を突くつもりだった。

　しかし、カナデさんの存在に気づいた結果、予定を変更した……。

　”飢人”の狙撃手(スナイパー)。

　考え得る限り、最悪の存在を創り出すために。

『ふーん。そうでしか。……それで、詳細な敵位置は？』

『ぼくの、よそうが、たしかなら。……すぐそこ。ぼくが、とおってきた、てつの、とびらの、むこうに、いる』

　カチャカチャカチャカチャ。長文を叩く手間が惜しい。

「ああ、くそ。この会話法、もっとスムーズにならんのか」

　独り言を言うと、制作者のアリスが唇を尖らせた。

『そんならいつも、無線機でも持たせておけばぁ？』

「それだと声がバレるし、電波の関係で家バレの恐れもある。……常に、そうしている訳にはいかないだろ」

『じゃ、あーきーらーめーれーばー？』

「……忙しいんだ。拗ねるなよ」

『べつにぃー？　拗ねてないしぃ？』

「ゲーマーという生き物は、とりあえず仕様に文句を言うものだ」

『……ぷん』

　うわ、この魔女、めんどくさい。

　とはいえ、これ以上構っている余裕はなかった。

　カナデさんは、『はぁ～～～～』と、深いため息を吐いたあと、

『わかった。本日二度目の休戦ね』

『ああ』

　カラリと窓を開け、のそのそ室内に入り込んでくる。

　その肩には、ずいぶんと古びた型式のライフル銃が掛かっていた。

――そんなところにいたのか。

　”ゾンビ”ごしに話していると、鋭敏な五感が働かない。現実にそこにいる場合と違い、”気配”を察知することが難しい。

　僕の能力には、こういう弱点もある。

『よし。では、いどう、しよう』

　”移動型”の家ならば当然、ここから動くことが可能なはず。

　しかしその提案には、

『悪いけど、それはできない、でし』

　カナデさんは、反対だった。

『どうしてだ』

『これはむしろ、チャンスでし。こちらは、”飢人”の位置を把握している。向こうはそれに気づいていない』

　それは……どうだろう。何とも言えない。

　僕はまだ、”飢人”の索敵能力がいかほどか、把握できていない。

　連中、僕と同じくゾンビの行動を制御できるらしいが、それをどのように行うかはよくわからなかった。

『それになにより、ヤツはいま、油断してる。いまこの建物の中にいるなら、ゾンビ軍団に守られているわけじゃない。……そうでしょ？』

　なるほど。

　やはり彼女たちにとって、”飢人”の脅威度はかなり高いらしい。

　数秒、頭の中をぐるぐるぐるぐると回転させて、

――ヤツなら、僕が必ず殺す。君は安全な場所に逃げるんだ。

　カッコいいセリフを言うかどうか、迷った。

　僕が物語の主人公だったなら、きっとそうしただろう。

　だが、実際にこういう場面になると、リスクの大きさが目立つ。

　僕の能力の正体。

　そのヒントを与えてしまうことになるためだ。

　仲間の命を預かる身として、それはできない。

――本当は僕だって、スーパーヒーローになりたいのだが。

　どうも、僕の役割はそうじゃないらしい。

　嘆息しながら、

『わかった。やろう』

　キー入力。

　せめて、

『ぼくが、まえに、でる。きみは、はなれて。ぼくが、しんだら、にげること』

　この程度の台詞をいうのが、精一杯だった。