終わる世界の救い方 ～超人となった少年少女たちの生涯、不思議と驚きに満ちた冒険：ゾンビだらけの世の中で、いかにして彼らが終末を生き抜く術を学んだか～

三章 『魔女の落胤』

その１１４ 三人の男

「うおおおおおおおおおおおっ」

「ひょうひょうひょうひょう！」

「よっすよっすよっすよっす！」

　……と。

　なんか、アニメに出てくるやられ役のキャラみたいな奇声を発しながら、彼らが近寄ってくる。

　正直、第一印象ですでに、厭な感じはしていた。

　決してみんな、見た目はそれほど悪くない。

　ゾンビが発生してからまだ、一ヶ月も経っていないけれど……すでにみんな、身ぎれいにすることを忘れつつある。

　そんな中で彼らは、自分たちにできる精一杯の方法で、自身を清潔に保っているように見えた。これってたぶん、ちょっとした努力の賜物だ。

　けれど、その……。

　なにごとにも、タイミングってものが、あるんだよね。残念だけど。

「……ミソラ」

　ロボ子ちゃんが、冷え切った口調で呼ぶ。

　なんなら、「いますぐ斬り殺しましょうか？　私別に、なんとも思いませんよ。ロボなので」くらい言い出しそうな雰囲気だ。

　あたしは慌てて、こう言った。

「待って。あたしが話すから」

　あたしだって、美少女の端くれ。ナンパ男に絡まれるのは初めてじゃない。

「あ、すいません。いま、忙しいので」

　とはいえなんだか、怖い気持ちもあった。

　この人たち、今まで出くわしたナンパ男とは、ちょっぴり違う。

　飢えている。それも、強く強く。

「忙しい？　忙しい……ふむふむ。…………け～ど～も～……？」

「えっ」

「だ～け～ど～も～？」

「……あの」

「し～か～し～？」

「ええと。……ちょっと、向こうへ行ってもらえません……？」

「はははっ。受ける」

　いけない。

　これ、会話にならないタイプの人たちだ。

「三人とも、すっげぇ可愛いじゃん。ところで飯食わない？　奢るけど」

　いかにもな口説き文句に、「慣れているな」と思う。

　だったらきっと、断られることにも慣れているはず。

　あたしは落ち着いて、語調を強くした。

「悪いんですけどあたしたち、忙しいから」

「えー、冷たいこと言わないでよぉ。……こんなとこで話すより、俺たちの家の方がよっぽど、たのしーことあるぜ？」

「そういわれても……」

　ちらりと、奏ちゃんを見る。

　こういう時、いの一番に拳銃をぶっ放しそうなのは、彼女だったから。

　でも、その時の奏ちゃんは、少し意外なほど、無力だった。

　怯えている……というよりは、どうしたらいいのかわからなくなってる感じ。

　そういえばこの娘、男の人が嫌いなんだっけ？　こういうタイプ、苦手なのかな。

　あたしが向き直ると、男の人はぽんと手を打つ。

「んー。じゃ、わかった！　俺たち、その辺に居るからさ。そっちの話が終わったら、そのあと話そうよ」

「いや、その。……できればもう二度と、現れないで欲しい……」

「え？　なんでなんで？」

「なんでって……私たちだけで、相談したいことがあるから……」

「えーっ。なになに、悪巧み？」

「ちがいます」

「じゃ、なんでこんな暗い時間に密会してんの？　そんだけ強いんだから、コソコソする必要、ないじゃん」

「それは、……そうなんですけど」

「ひょっとして、あれ？　あんたらのスーパー・パワーで、ここのグループを支配しちまおう、とか……」

「だから、そういうんじゃないですって」

　話していくうちにだんだん、良くないことが起こっていることに気づく。

　いま、あたしたちは、ここのグループと良好な関係を築いている。

　下手に悪印象を遺して、よくない噂を流されるのはまずい。

　生存者はみんな、経験値をくれる貴重な存在だ。

　ここのグループの人に嫌われるってことは、レベルアップが滞るってこと。

　”プレイヤー”として強く在り続けるためにも、それだけは避けなくちゃいけない。

――どうしよ。

　八方塞がりになって、あたしは言葉に詰まった。

　と、その時だ。

「はいはい。彼女たち、困ってるじゃん。そこまでにしよっか」

　神園優希さんが、間に割って入ってくれたのは。

「なんだよぁ、あんた……」

　三人はそこで、初めて優希さんの存在に気づいたみたい。

　そして、未明の闇にいてもはっきりとわかるその美しさに、一瞬にして目を奪われたんだ。

　その時あたしたち、こう思った。

――人が、恋に落ちる瞬間を、目の当たりにした。しかも立て続けに三回。

　ってね。

「うお」

「すげ」

「まじ」

　彼らはそれぞれ、たった二文字で構成される台詞を口にして、……その意識の全てを、優希さんに向けた。

　彼女は、あたしにちょっとだけウインクして見せたあと、

「飯なら、俺が付き合うからさ。見逃してあげなよ。いいだろ？」

「ああ」「おけ」「うす」

　すると三人は、セイレーンに魅入られた旅人みたいに、彼女の後に続く。

　あたしは呆然と、その背中を見送って。

「………あっ………」

　そして数秒後、ようやく我に返った。

　いけない。いくらなんでも、優希さんを犠牲にするわけには。

　そう思ったあたしの肩を、ロボ子ちゃんがぎゅっと掴んだ。

「落ち着いて。優希さんが自ら選んだことです」

「でも……」

「彼女なら、自分でなんとかするでしょう」

　その口ぶりはどこか、以前から優希さんのことを知ってるみたい。

「――？」

　頭の上に、一瞬だけ疑問符が浮かんだけれど、

「それより、奏。中断していた話の続きを。早く」

　確かに今は、そっち優先だ。

「ん………ああ」

　そこで、しばらくポンコツになっていた奏ちゃんが我に返る。

「ええと……どこまで話したっけ」

「”ゾンビ使い”の能力の法則性がわからない、……と」

「ああ、そっか」

「それともう一点、問題があるとか」

「ああ、それな」

　すると奏ちゃん、ぽんと手を打つ。

「どうもこの街に、第三勢力が入り込んでるっぽい」

「第三勢力？」

「うん。……この前、ミソラたちが戦った……あいつの仲間。誰のネーミングか知らんけど、ゾンビ化した”プレイヤー”のやつ」

「”飢人”ですか？」

「そうそれ」

　あたしは、二人の顔を交互に見て、

「その、”飢人”がどうしたの？」

「いま、ここの近くに陣取って、なにか良からぬコトを考えてるっぽいでし」

「……ふうん」

　それは、かなり危険だ。

「”ゾンビ使い”の仕業、かな？」

「いや、それはないでしょう。”飢人”は、亮平くんたちを襲っていました。”ゾンビ使い”と”飢人”は、敵対しています」

　ああ。

　だから、”第三勢力”か。

「当然ながらあちしたちは、このグループを守らなくちゃいけない」

「そうだね」

「かといって、”飢人”との戦いに集中すると……”ゾンビ使い”との戦いにも支障が出る」

「……………」

「これを、どう対応するか。どうしても、みんなと相談したくって」

　たしかにそれは、独断で決められる状況じゃあない。

　奏ちゃんが、直接会いたがるわけだ。

「……………………」

「……………………」

「……………………」

　三人、公園の隅で、しばらく考え込んで。

「これは……ひとつひとつ、詳細に検討していくしかなさそうですね」

　ロボ子ちゃんが、長い嘆息とともに、そう漏らした。

「まず、カナデ。あなたが見聞きした情報をお教えください。一つ残らず」

　早朝の会合は、もうしばらく続きそうだった。