その１０９ 午前四時
「…………ちゅるる………ずずずずずっ……ちゅるるるる……ぬちゃあ……」
背脂ギトギト系のインスタント油そばに、マヨネーズとニンニク・チューブをぎゅーっと絞った、豚の餌的な何かを啜る。
「うまい。うまい。うますぎる。ぼくはうまいものを食っている」
そう、自分に言い聞かせつつ。
なんだか自然と、涙がこぼれそうな気持ちだ。
”プレイヤー”になる前の自分なら、きっと胃の中がでんぐり返っていたであろうその食い物を、渋い表情で口へと運ぶ。
お次に胃の中に流し込んだのは、あらかじめぐしゃぐしゃに砕いたプリンと、ブラックコーヒーを混ぜたものである。
こいつを太いストローで呑み込むのだ。
「…………ずず……ず……ちゅー…………ずるる…………」
具体的な味は、推して知るべし。
創作失敗系コンビニスイーツの感じだ。
「これが、おいしいんだなぁ……ホントに。……すごいおいしい」
驚くなかれ。
これら背徳的な食い物を貪っている今の時刻は、深夜四時前。
すでにツバキを、航空公園のコミュニティ内、人気のない裏路地に待機させている。
無論、危険な賭けである。
どうもカナデさんは、何らかのスキルの力でこちらの位置を把握できているようだが、その効果範囲までは不明だ。
下手をするとやぶ蛇になるかもしれないが、リスクを恐れていては得られる情報も得られなくなってしまう。
――今回の目標は、カナデさんのスキルの謎を解くこと。
そこに限定しておく。
それ以上のことは、追わない。攻撃も仕掛けない。
無論、機会に恵まれればその限りではないが、向こうとてそれほど間抜けではなかろう。
「……よし」
準備万端。
予定時刻までたっぷりあるので、綴里の様子を伺っておく。
いま彼は、”テント組”と呼ばれる人々に交じって生活しているらしい。
”テント組”というのは要するに、この近隣のマンションに住んでいない人たち……よそから来た住民である。
情報によると、すでに”マンション組”と”テント組”の間では富民と貧民めいた関係性が生まれつつあるというから、集団心理は面白い。
この分だと、人間のリテラシーが戦国の世に回帰するのは、時間の問題かもしれないな。
「もしもし綴里。いるか？ 今日も可愛いか」
『はい、お疲れ様です、センパイ。今日もとびっきり可愛いですよ』
阿吽のやり取りに二人、へらへらと笑い合う。
神が彼の身体を創るとき、
――よーし。めちゃんこ可愛い人間を作ったぞ。
――ここでちんこをひとつまみ……ｗ
などと言ったかどうかは定かではないが、いずれにせよ「神の気まぐれ」という言葉がぴったり当てはまる、女性的な見た目の我が友は、これまた女の子としか思えない柔らかな声で、
『とりあえずいま、こっちに動きはないですね。”三姉妹”を名乗る彼女たちも、まだ来ていません』
「まあ、朝早いしな。そっちの状況は」
『特に変わりありませんよ』
綴里には、彼なりの目線で近隣グループの様子を伺ってもらっている。
航空公園のコミュニティは、今のところもっとも近場にある人間のグループだ。
僕が自宅を動けない以上、長い付き合いになることは想像に難くない。
故に、ここの人たちの生活も守ることも、僕の人生には必要なことだった。
『強いて言うなら、”テント組”の人たちが、公園の方に移住しないかって話があるくらい、でしょうか。ちょうど、キャンピングカーの展示会をやっていたらしくって、住むところには困らないようです』
「キャンピングカー。それはたしかに、いいな」
『ただ、山ほどゾンビがいるので、その点をどうするかが課題ですが』
「ふむ」
一瞬、《死人操作》アプリを起動して、公園内にいるゾンビを確認する。
そこは、ちょっとみただけでも「うわっ」ってなるくらいの光点が蠢いていた。
「……ここを解放するには、”プレイヤー”の力が必要だな」
『はい。だから、その……スーパーガールの力を借りれないかって、昨夜相談してたみたいです』
スーパーガール。
要するに、ミソラさんたちのことだろう。
「当たり前かもしれんが……向こうは名前、売れてきてるなぁ」
『そりゃ、まあ。ミソラさんはとくに、目立ちますからねぇ』
目立つ。
この要素、地味に”プレイヤー”としては有利である。
人に頼られるということは、向こうから困っている人がやってくるということ。
向こうから困っている人がやってくるということは、自然とレベルが上がっていく、ということである。
どう考えても、あっちこっち彷徨って要救助者を探すより効率がよい。
――いかんな。この調子だと、どんどんレベルが引き離されてしまうかもしれない。
渋い顔をして、考え込む。
その解決策は一応、頭に浮かんでいた。
綴里の口から、彼女たちの悪評を流してもらう、という手だ。
『三國志』とか読んでると、わりとありがちな策だが……。
――止めておこう。そういうことは。
理屈ではなく、心の部分で、そう思う。
彼女たちみたいな少女が、無辜の民から石を投げられるようなできごとは、起こって欲しくない。
これは、僕自身の信念の問題だった。
『どうしました、センパイ。なんか黙り込んじゃってますけど』
「いや、なんでもない」
『それで……私はこのあと、どうしますか？ 人混みに紛れて、油断したカナデさんを攻撃する……とか？』
「もちろん、それで話が済むなら、その一手で終わらせたい。だが恐らく、そこまで彼女たちは馬鹿じゃない。今回のところは、様子見でいいだろう。優希と合流するかどうかも、話の流れに任せていい」
『それは、何とかして止めておきます。私はここに残った方がいい。いまのうち、ここのグループの知り合いを増やしておきます』
「そうか」
ここの人脈の重要性について、しっかり打ち合わせした訳じゃない。
だが彼なりに、この場所でやるべきことには気づいているようだ。賢い後輩である。
「では、引き続き頼んだ」
『はい』
「高度の柔軟性を維持しつつ臨機応変に、頼むよ」
『はいはい』
「――もし何か、危険なことがあったら……」
『はいはいはい。わかってます。……んもー。センパイったら、お母さんじゃないんだから』
そんな一言を最後に、ぷつりと無線が切れる。
――お母さんじゃない、か。
仮にそうだとしてもこっちは、みんなの兄貴、くらいの気持ちでいるのだがね。
