犯人は、この中に‥‥‥

「皆さんを集めてください」

　僕は立ち上がって、偶然居合わせている刑事さんに伝える。

「分かったわ。今回も頼りにしてるわよ、探偵くん！」

　刑事さんが快活に笑って、皆を呼びに行こうと歩き出す。

「ちょっと待ってください。刑事さんにお願いがあります」

　僕は刑事さんを呼び止めて、耳元で囁く。

「‥‥‥えぇ！？」

　刑事さんは目を大きく見開いて僕を一瞥し、信じられないと言わんばかりに目を細める。

「状況が状況ですから」

　今、僕たちがいるのはスキー場近くの山荘。吹雪が酷く、携帯の電波も届かない。警察の介入は期待できない。

　何より、僕と刑事さんは完全にプライベートで旅行しに来ただけである。

「これがベストかと」

「‥‥‥わかった。それじゃあ、皆を呼んでくるから」

「気をつけてください」

　階段を上がっていく刑事さんを見送った後、僕は椅子に座って一息つく。

　30分後。

　僕と刑事さん含めて、山荘内にいる全員が集まった。死者となったAさんを除いて。

「いったい何のようや？　わし眠いんやけど」

「これは間違いなく謎解き場面っ！！　ここに集められたということは間違いありません！」

　Bさん、Cちゃんが口に出して呟く。

「用があんなら早くしてくんなーい？」

「殺人なんて起きたからには、もう部屋の鍵掛けて閉じ籠った方が安全ですよっ！！」

　Dちゃんが髪の毛を触りながら口を開き、Eさんは完全に疑心暗鬼になっている。

「私はこの山荘のオーナーですから、関係ないですよね！？」

「私も主人と同じ理由で、関係あるとは思えませんが‥‥‥」

　山荘経営者側であるFさん、奥さんのGさんが落ち着かない様子で言った。

　そう。僕と刑事さんを含めて、山荘内には8人いる。

　そして、僕は皆の前で堂々と言ってみせた。

　　　「犯人は、この中に‥‥‥いません」

　　　「「「「「「「はぁ！？」」」」」」

　当然、呆れたような声が響き渡る。隣の刑事さんが、小さくため息を吐く。

「いないんですよ」

　僕は、事件の説明を始める。

「殺されていたAさんの部屋の扉には鍵が掛かっていました。そして窓は割れている。明らかに外から入って来た誰かに殺されたんです」

「外部犯って‥‥‥こんな吹雪の中をか！？」

　Bさんが反論してきた。

「近くに車を用意していれば、簡単に車内で寒さに耐える事ができる」

「いや結構ムチャだぞ！？」

　Fさんがツッコミを入れてくる。Gさんも便乗して「そうよっ」と責め立てる。

「いや、考えてみてください。こんな猛吹雪の中、まさか近くに車を止めているなんて、誰も思わないでしょう」

「マジヤバ〜。もしかして心理トリックってやつ〜？」

　Dちゃんが口に手を当てて感心している。

「そんなクソみたいな展開っ、私は絶対に認めませんからっ！！」

　Cちゃんが何故か早口で捲し立ててきた。

　見ての通り、相当な言われようだ。

「‥‥‥」

　何も言わない、Eさんを除いて。

「あれ、どうしましたEさん？　何か気になる事でもありましたか？」

「‥‥‥いえ、なんでもありません」

　下を向いて話すEさんは、何かを気にしているようだった。

「それでは、落ち着いてひと息つきましょう。全員ここで固まっていれば、外部犯も襲ってはこないはず」

「「「「「‥‥‥」」」」」

　5人ほどの視線が鋭く射抜いてくるけど、僕は気にしない事にした。

「それじゃあ、何か飲み物を持って来ます」

　オーナーであるFさんが歩き出すと、奥さんのGさんも後を追う。

「コーヒーでおねがいします」

「同じくコーヒーで」

「紅茶頼むで」

「オレンジジュースで！」

「ジンジャーエール1つ〜」

「暖かいお茶を‥‥‥」

　僕たちは一斉に希望を伝えると、数分後にはお盆に載せた2人が戻って来る。

「それじゃあ、朝まで全員ここにいましょう。吹雪も弱まって電話が通じるかもしれませんから」

　こうして、僕たちは長い夜を過ごす事になる。

「‥‥‥おい、起きろ！！」

　朝。そんな声が激しく響き渡る。声を掛けられているのは、僕ではない。

「起きてください、犯人さん」

　なぜなら、僕も起こす側だからだ。

「‥‥‥んぁ？」

　間抜けな声を上げた、その人は起き上がれない。

「ーーーはっ！？」

　ロープでぐるぐる巻きに巻かれ、固定されているからだ。

「おはようございます。Bさん」

「ッ‥‥‥！！」

　動けないBは、恨み節を込めて睨みつけてくる。僕と刑事さん、そして後から通報されて駆け付けてきた県警さんを。

「な、なんの事や！？　わし本当に何も知らんで！？」

「とぼけても無駄ですよ。もう全て分かってますから」

　僕が後ろ手に隠していた、ジッパーに収められている物を見せ付ける。

「っ！」

　Bが明らかに狼狽したのを、僕は見逃さない。

「このナイフ、血が付いてますね？　昨日、近くの雪の中に埋まっていた物です。指紋があなたのものと一致したそうですよ」

「なっ、どうやって見つけたんや！！？」

　もう、Bに反論の余地は無い。そもそも、そんな逃げ道は全てに僕が潰している。

「事件現場とあなたの言動を推測すれば簡単でしたよ。かなり突発的な犯行のようでしたし」

「と、扉には鍵が掛かってたんやぞ！？」

「そんなの簡単なトリックですよ。それはーーー」

　僕が順序立てて説明していくと、Bの顔が青ざめていく。

「皆さんを集めた時から、あなたが犯人だと分かってました。だからオーナーと奥さんには事前に協力してもらったんですよ」

「きょ、協力？」

　Bは全ての謎を知りたいと言わんばかりの口振りだった。

「睡眠導入剤ですよ。オーナーはあまり眠れないそうで、普段から常備していたそうです。それを1つ、あなたの紅茶に入れてもらったわけです」

　Bが目を大きく見開いて、机に残っていた紅茶カップを凝視する。

「な、なんでやっ！！　犯人はこの中におらんって言うてたやないか！！？」

　逆上したBの、質問攻め。不満をぶち撒けないと気が済まないようだった。

「あなたは誰よりも大柄で、正面からは取り押さえられない。わざわざあの場で犯人を見つけたら、暴れられる可能性が高い」

「なっ」

「最悪、誰かを人質に取られる可能性も高い」

　そう、これが僕の考え。

「だから外部犯と言う出鱈目な事を言って、犯人であるあなたを油断させる」

「なっ」

「そして皆で固まるといった時に飲み物が出て来れば、よほど警戒してない限り飲む。あとは今に繋がるわけです」

　そして、僕が導いた結論。もう話す事は無いので、後は刑事さんと県警にお任せする。

「なっ‥‥‥何もんやお前はっ！！！」

　最後の悪あがきか、Bはそんな事を尋ねてきた。刑事さんが何処か誇らしげに笑っている。

「探偵ですよ。真相に辿り着き、円滑に事件を解決する。ここを使ってね」

　僕が人差し指で示した箇所は、もはや言うまでもないだろう。

「は！？　頭やないんか！？」

「あなたを乗せたのは、これですよ。車の話も出したでしょ？」

「誰が口車やッ！！」

「ナイスツッコミ。それでは、後はおねがいしますね」

　徹夜明けの頭には、犯人の声がよく響く。

「いつもありがとね、探偵くん。無理に付き合わせて悪かったわね」

　そして、刑事さんの声は心に響く。