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第17話：『七星、墜つ――ヴァルガスの最期』

「……認めん。認めんぞアルトォォッ！　貴様のようなドブネズミに、我が栄光が汚されてたまるかぁぁッ！」

　炎上する旗艦の甲板で、ヴァルガスの『グロリアス』が狂ったように吠えた。

　四本の腕が限界まで加熱し、周囲の空気が陽炎となって揺れる。もはや機体そのものが自壊を始めた、捨て身の暴走だ。

「ヴァルガス、あんたの機体はもう泣いてる。……鑑定するまでもない、それはもう『死体』だ」

　俺は冷徹に告げた。

　新生ゼクセリオンの紅い右目が、敵の装甲裏でショートし続ける回路を、断線しかけたエネルギー管を、残酷なまでに鮮明に映し出す。

「黙れぇッ！　死ねッ！　死ねえぇぇッ！！」

　グロリアスの全砲門が、至近距離から光の奔流を放つ。

　だが、俺はもう動じない。

「セシル、今だ！」

「応ッ！　……秘剣・二ノ型――『霞（かすみ）』！！」

　ゼクセリオンが、セシルの流麗な動きをトレースし、超高速の抜刀を繰り出した。

　放たれた熱線が、振動ブレードの「面」によって物理的に切り裂かれ、四方へと霧散していく。

「な……、熱線を斬っただと！？　馬鹿な、そんな理外の技が……！」

「理外じゃない。……あんたの攻撃が『雑』になっただけだ」

　俺は一気に間合いを詰めた。

　ドォォォォォォン！！

　ゼクセリオンの拳が、グロリアスの腹部へと突き刺さる。

　だが、それはただの打撃ではない。

「ビット、解析したノイズを逆注入！　システムを内側からバラバラにしてやれ！」

『了解！　アンダー・ギア特製、ウイルス・コード『スクラップ・メーカー』、投入だよ！』

　ガガガガッ、とグロリアスの全身が痙攣を始めた。

　完璧な秩序を誇った七星の機体が、内側からボロボロと部品を零していく。

「ああ……あああ……！　我が機体が……我が誇りが……ガラクタに……ッ！」

「……ヴァルガス。あんたがゴミだと切り捨ててきたモノの重さを、その身で味わえ」

　俺は右目の出力を最大まで引き上げた。

「――再定義：【塵芥帰還（ジャンク・バック）】！！」

　ゼクセリオンの掌から放たれた衝撃波が、グロリアスのコアを粉砕した。

　爆発。

　かつての最強の機将は、自らが嘲笑った「ゴミ」と同じ姿になって、燃え盛る空へと散っていった。

「……終わった、な」

　荒い息を吐きながら、俺は操縦桿から手を離した。

　だが、勝利の余韻に浸る暇はない。

　ヴァルガスの機体が爆発した中心点から、禍々しい「黒い裂目」が広がっていくのを、右目のセンサーが捉えていた。

『アルト、これ……第8話のアイツと同じ反応だよ……！』

　闇の中から、一つの巨大な影が姿を現した。

　それは、皇帝でも、七星でもない。

　ゼクセリオンによく似た、けれど決定的に邪悪な『もう一機の神』。

「……『審判』は、既に始まっているのです」

　隣で、ルナが絶望に満ちた声で呟いた。

　第1部完結に向けて、物語は真の絶望――「世界の意志」との接触へと突入する。