46．ノースディア領(1)
「グワゥ」
「ありがとう、シエル。もう一往復あるけど、よろしくね。あと、帰りもシエルに乗ってもいい？」
シエルは嬉しそうに、きゅっと目を瞑った。
私はファビアンの手を借りながら、シエルの背からノースディア領の地に降り立つ。
ここはかつて、ボードレール家が治めていた地だ。
しかし、彼らはセントラルで幅を利かせることに懸命で、北方のこの地はほとんどほったらかしにしていた。そのせいで、この地は荒れ、領民たちはかなり厳しい生活を強いられてきた。
「ここも寒いけれど、リバレイ領よりは少しマシかしら？ 雪もそれほど積もっていないし」
私が辺りを見渡しながらそう言うと、ファビアンもそれに同意する。
「はい。寒冷地ではありますが、ダイア砂漠との国境沿いということもありますので、幾分暖かいかと。雪が降ることもあまりないので、土もこのようにうっすらと白い程度です。ただ、朝晩の冷え込みは厳しいですよ」
「そうなのね」
雪が降らなくても、冷え込みが厳しいと冬は大変だ。貧困に喘ぐ領民たちにとって、冬は試練の季節。でも今はエルの統治下にあるので、少なくとも以前よりは改善されているはず。
エルはこの地を治めるようになってから、水の貯蔵庫建設とはまた別に、頻繁に足を運んでいた。領民たちの生活を少しでもよくするため、現状把握と様々な対策を施すためだ。
「レティシア様！」
凛とした声がする方に顔を向けると、リバレイ第一騎士団の副団長であるアリソンが、こちらに向かって駆けてきていた。そして、私の前まで来るや、優雅に一礼する。
「お待ちしておりました。貯蔵庫の中で暖が取れるようになっております。エルキュール様もいらっしゃいますので、どうぞそちらへ」
「ありがとう、アリソン」
私がアリソンの手を取ると、ファビアンが軽く頭を下げる。
「では、私はシエルとともに、もう一往復して参ります」
「えぇ。よろしく頼むわね、ファビアン」
「かしこまりました」
今日は、リバレイ領を覆う大量の雪を、三頭のドラゴンで運んでいた。
最初は一往復で済むという予想だったのだけれど、予想よりも雪が解けるのが早く、まだ樽に入れられそうだということになったのだ。
補充する雪の量は、一回目よりも少ない。ネージュやフラムよりも、体の小さなシエルの方がいいだろうということで、シエルはもう一往復することになった。
ファビアンは再びシエルに乗って、リバレイ領を目指す。
「ファビアン、シエル、よろしくね！」
私がそう言って手を振ると、ファビアンは笑顔で会釈し、シエルは「グワォ！」と元気よく返事をして大空に飛び立った。
今日はいい天気で、青空が広がっている。空の青と、シエルの体色の青。二つが美しく混ざり合って、溜息が出るほどの光景だ。シエルだけではなく、ネージュやフラムもだけれど、ドラゴンが大空を舞っている姿は本当に美しい。
「レティシア様は、本当にドラゴンたちがお好きなのですね」
アリソンの言葉に、私は大きく頷く。
「えぇ。とても美しくて、とても可愛らしくて、彼らはこの国の宝物だと思うの」
宝物であり、守り神でもある。
彼らのおかげで、クラウディア国に侵攻しようとする国はないと言われている。ドラゴンたちに攻め入られれば、たちまちその国は滅んでしまうからだ。
人知を超えた能力を持つ、聖なる獣。それが、ドラゴン。
そんな彼らの信頼を得ているからこそ、クラウディア国は守られている。そして、彼らの信頼を得ているエルたちがいるから、クラウディアは強国でいられるのだ。
「それでは参りましょう」
「えぇ」
私はアリソンに連れられ、貯蔵庫へと向かう。
目の前には巨大な建物が鎮座していた。それはもう、圧倒されてしまうほどの。これほど大きな建物を、よく短期間で建設したものだと感心してしまう。
というのも、この貯蔵庫は、リバレイ領とカミルたち砂漠の民、そしてセントラルから派遣された職人たちとの協同で建てられた。建設には、かなりの人員が割かれたと聞いている。
私は立派な建物を見上げ、感嘆の息をつく。
「この貯蔵庫は、砂漠の民はもちろん、このノースディア領にとっても希望となるのね」
「はい」
私の呟きに、アリソンが艶やかな微笑みを浮かべた。
