44-3．思いがけない発見(3)
邸に戻ると、セシルが出迎えてくれ、私たちを食堂へと案内する。
「セシル、エルはまだお仕事？」
私が尋ねると、セシルは「もう食堂にいらっしゃいますよ」と答えた。
私たちが留守にしていた間の報告を、カミーユとアリソンから聞いていたとのことだから、もしかするとその二人もいるかもしれない。
「失礼いたします。レティシア様が戻られました」
食堂には、エルとカミーユ、アリソンがすでに着席していた。
私とファビアン、ユーゴが続いて中に入る。ユーゴは緊張のあまり、ガチガチになっていた。
「ユーゴ、そんなに緊張しなくてもいい。まぁ、緊張するなという方が無理かもしれないが、気にするようなことは何もないから安心しろ。それより、貴重な野菜を分けてくれたらしいな。礼を言わせてくれ。本当にありがとう」
エルがユーゴに笑みを向けると、ユーゴはペコペコと何度もお辞儀をする。
ひたすら恐縮しどおしのユーゴだけれど、席に着く前にふと小さな声で呟いたのを、私は聞き逃さなかった。
「嬉しい……」
エルは最大限の感謝を表していたし、カミーユとアリソンも、普段は見せないような笑顔になっている。領民にとって憧れの三人に喜んでもらえたのだから、嬉しくないわけがなかった。
もちろん、ファビアンだって第三騎士団の騎士なのだし、カミーユやアリソンと同様に憧れの存在。ファビアンもニコニコと喜んでいるので、ユーゴも嬉しいだろう。でも、一緒にいる時間が長いせいか、そんな感覚も薄れてしまっている気がする。
ファビアンは、とにかく親しみやすい。最初こそ緊張していたユーゴも、すぐに慣れて話が弾むようになったくらいだ。だから、私の護衛としてファビアンは最適な人物だった。いまや専属と言っていいかもしれない。
護衛といっても、カミルたちが配下に入った今、邸の敷地内では本当はもう必要ないのだけれど、私が敷地内とはいえ外に出る際には、護衛についてくれる。エルもそれを望んでいるのだそうだ。
自分の身は自分で守れるけれど、前のように身内が人質に取られでもしたら、私は動けなくなる。またあんなことがあるとは思えないけれど、念には念をというエルの気持ちもよくわかるので、私はありがたくファビアンについてもらうことにしたのだった。
「レティシア、少し頑張りすぎたようだな。加減をしろといつも言っているのに」
私の顔を見るなり、エルが溜息をつきながらそう言った。
私は小さく肩を竦めながら大丈夫と言うけれど、エルの顔はほんの少しだけ不機嫌になっている。そんなエルを見て、カミーユとアリソン、ファビアンは苦笑いを浮かべていた。
でも、テーブルの上にスープが並べられると、その表情は一変した。エルだけではない。ここにいる全員の顔が、キラキラと輝いた。
湯気の立ち上るスープからは、とてもいい匂いがした。見た目も美しく、とにかく美味しそうで……。
「それでは、早速いただこう」
エルのその一声で、皆が一斉にスプーンを手に取った。
野菜がゴロゴロと入ったスープから、ニンジンを掬い、口に入れる。その瞬間、私の手が止まった。
「レティシア様、どうかされましたか？」
ユーゴが心配そうに私を見つめる。私は僅かに首を振り、今度はジャガイモを口に入れた。
あぁ、やっぱり──。
