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40-2．逃がした魚は大きい(2)

「レティシア」

「シャルル様……」

　シャルル様は私に近寄り、肩に手を置く。見上げる私に、シャルル様は微笑んでみせた。

「違うんだ。レティシアが悪かったのではない。……誰の護りも必要がないほど、心身ともに完璧なレティシアに対し、私が自分に自信がないだけだった。様々な嘘を目の当たりにした今、そう思うのだ」

「様々な嘘？」

　シャルル様は小さく肩を竦め、吐息する。

「淑やかで儚く、守ってやりたいと思っていたリゼットが、実は、裏で私とレティシアの仲を裂く画策をしていたらしい、とかな。最初はとても信じられなかったが、当主やベルクール家からあれこれ話を聞くと、それを信じないわけにはいかなくなった。父上や母上が婚約を認めなかったはずだ。お前は人を見る目がないと叱責された」

「あの……」

　何か慰めの言葉をと思うけれど、何も浮かばない。だって、申し訳ないけれど、王や王妃様の言うとおりだから。

　王太子であるシャルル様は、将来この国の王になられるお方だ。人を見る目は何が何でも必要で、クラウディア国民の頂点に立つ条件だと思う。

　私が黙りこくっていると、シャルル様は苦笑いをされた。

「シャルル様？」

「ここで慰めの一つもないところが、レティシアだな」

「も、申し訳……」

「いや、下手に私を甘やかさないところが好ましい点でもあったのだ。だが、私の自信のなさ故に、それが段々と不満になってしまった」

　王になる方だから。そして私は、王妃になる予定だったから。

　だから、お互いに甘えてはいけないと思っていた。自らを厳しく律するべきだとも。

　それは決して間違ってはいないけれど、それでも、一生を共にする同士なのだから、偶にはそういうことも必要だったんじゃないか。

　私も、今ならわかる。

　甘やかされる、それは途轍もなく心地よく、優しく満たされる行為。

　私はそういった愛情を、少しもシャルル様に与えてこなかった。これでは、婚約者なんていえない。いえるわけがない。私は婚約を破棄されても仕方がなかったのだ。

「シャルル様、私は……」

「ようやく目が覚めた気分だ。そして後悔している。どうして私は、貴女を手放してしまったのか」

　シャルル様の指が、私の髪を梳く。その指はゆるりと頬を滑り──

「シャルル」

　シャルル様の身体がビクリと震え、咄嗟に私から距離を取る。いつの間にか、エルがすぐ側まで来ていたのだ。

　エルは私を引き寄せ、シャルル様を見据えた。

「エル……あの……」

「シャルル、レティシアは私の妻だ。いまさら返せと言っても返すわけにはいかない。一度は手放したんだ。二度目はない」

　二度目……？　何のことを言っているのだろう？

　シャルル様は静かにそう告げるエルと、訝しげな顔をする私を交互に見つめ、少し悲しげに笑った。

「そうですね、エルキュール兄様。わかっています」

「ならば、もう行くぞ」

　エルは私を連れて、早々にこの場を立ち去ろうとする。シャルル様の横を通り過ぎようとした時、小さな声が聞こえた。

「逃がした魚は大きすぎた」

　振り返ろうとする私を止め、いつもは私の歩調に合わせてくれるというのに、エルは半ば私を引きずるようにして外へ向かったのだった。

いつも読んでくださってありがとうございます。

多忙により、今日から一週間ほど更新をお休みさせていただきます。申し訳ございません…。

再開時、またどうぞよろしくお願いします。