38-2．異例の判決(2)
そして次は、いよいよカミルたちの番になった。
彼らの様子は落ち着いたもので、皆すでに覚悟を決めたような顔をしている。彼らが揃って証言台に立つと、裁判官は厳かに判決文を読み上げた。
「カミル、アシム、スードの三名については、無期懲役とする」
場がシンと静まり返る。
ボードレール家とベルクール家の当主たちがこの場にいたらと思うと、身震いがする。こんな判決を聞けば、彼らは絶対に黙っていなかっただろう。
本来なら死罪確定、裁判にかけるまでもなくわかりきったことだった。なのに、まさかこんな判決が出るとは。
もちろん、無期懲役は軽い刑ではない。それでも、彼らは生きて罪を償う機会を与えられたのだ。
三人を見ると、揃ってポカンと口を開けていた。彼らも全く想像していなかったことで、呆けているらしい。
「ただし、条件がある」
裁判官の言葉が続き、彼らをはじめ、私たちも気を引き締める。
条件とは、いったいどんなことだろうか。
「ダイア砂漠に住む民族を統一し、まとめ上げること。そして、民は皆、クラウディア国に従属するものとする」
ピシリと空気にひびが入ったような気がした。裁判官の言葉に、カミルたち三人は表情を歪める。
彼らは、自分たちの存在を周辺諸国に知らしめようとした。そのために国を作るのだと言った。それは決して、他国に従属するためではない。
「クラウディアに従属？ それはつまり、お前たちの奴隷になれということか！ それなら、砂漠の民を統一する必要はない。俺たち三人を使い倒せばいいだけだ！」
カミルが裁判官に向かって大声を放った。他の二人もそれに頷いている。
カミルの言い分はよくわかる。自分たちだけならいざ知らず、他の民まで従属させようだなんて。
私はエルを見上げた。私の不安そうな表情に、エルは微笑みを返す。
「落ち着け。クラウディアは、お前たちを奴隷として使役させようとは思っていない」
王の声が辺り一帯に響き渡る。裁判官に断りを入れ、王がその場に立った。
大国クラウディアの賢王と呼ばれるアドルフ王は、他者を圧倒するオーラを放っている。これにはさすがのカミルも黙り込んでしまった。
「残された砂漠の民たちも、お前たち同様に罪を犯しながら日々を生きている。それは決して許されることではない。だがそれは、真っ当に生きる術がないからだ。それもまた、許されることではない。ならどうするか。……真っ当に生きていける術を与える、それが答えだ」
真っ当に生きていける術？ 彼らに仕事を与える、そういうことだろうか。
私と同じことを考えたのか、カミルもその疑問を口にした。
「俺たちに何をさせるつもりだ」
アドルフ王は一呼吸置き、静かに声を発する。
「周辺諸国からクラウディアに攻め込もうとする不届き者の討伐、及び、ダイア砂漠、そしてクラウディア国の治安を守ること」
「……俺たちを前線に置き、捨て駒にするつもりか」
「それは違う」
「違わない！ 結局、自分たちの都合のいいように俺たちを使いたいだけだろうが！ 言葉だけはご立派だが、やることといえばこれまでとたいして変わらねぇ。お前たちにとって都合の悪い奴らを排除する、そういうことだろうが！」
「言葉が過ぎるぞ！」
思い余って声をあげた裁判官を制し、王は悠然と首を横に振った。
