41/90

32．帰還(1)

　温かい。

　大きな何かに抱かれ、規則正しい音が聞こえてくる。それに、とてもいい匂い……。何もかも委ねてしまいたくなる。

　ずっとこのままでいたい。でも、眩しい……。

「ん……」

「レティシア」

　ストンと心に落ちる、心地いい声。

　ゆるゆると目を開けると、至近距離にエルの顔があった。

「……っ!!」

「おはよう、レティシア」

「エ……エル！」

　私は柔らかなベッドに横たわっていた。そして、エルに抱きしめられている。

　エルは柔らかな笑みを浮かべ、私の額に口づけを落とした。

「ようやく目が覚めたか。丸一日ずっと眠っていたから、少し心配になっていたところだ。……よかった」

　エルが小さく吐息し、私をより近くに引き寄せる。私はエルの腕の中から辺りを見渡し、ホッとした。

　ここは、私たちの寝室だ。窓から差し込むのは朝陽だろう。丸一日眠っていたということは、あれからもう一日は経ったということだ。

　私は、ゆっくりと記憶を呼び覚ましていく。

　暗殺組織に攫われ、リバレイ領の外に連れ出され、監禁された。そこにはルナ、ユーゴの大切な愛娘がいた。彼女は私を攫うための餌にされてしまったのだ。そこへ、ベルクール家の使用人であるルベンがやって来て、彼にルナを預けて……。

「レティシア、大丈夫か？」

「えっ……あ……はい。心配させてごめんなさい、エル」

「不可抗力だったとはいえ、こんなことはもうこりごりだ」

　エルの眉尻が下がり、弱ったような顔をする。

　こんなエルの顔を見るのは初めてで、私は複雑な気持ちになる。

　こんなにも心配させてしまった。でも、こんなに心配してくれて嬉しい。二つの相反する気持ちが心の中でせめぎ合っている。

　私は、エルの身体に腕を回す。

　温かくて、どこよりも安心できる場所。そして──愛する場所。私は再びここに戻ってこれたのだ。

　再びどこかへ連れて行かれそうになっていた私を見つけ出し、ネージュとともに救い出してくれた。

　あの時のエルを、私は一生忘れない。

　どんな騎士も勇者も敵わない。誰よりも雄々しく気高い姿に、あんな時にもかかわらず、私は思わず見惚れてしまったのだ。

　助けに来てくれた嬉しさと相まって、とにかく気持ちが高ぶり、どうしようもなかった。

　監禁されていた緊張ももちろんあるけれど、そういった興奮状態が、更に身体を疲れさせたのだろう。だから、昨日は目覚めることができなかった。こんなことは初めてで、自分でも驚いてしまうけれど。

　でも、あれほどの非常事態は今まで経験したことがなかったのだから、それも仕方がないと思う。

「レティシアはもう少しゆっくりするといい。俺は、レティシアが目覚めたと皆に知らせてくる」

「はい、よろしくお願いします」

「皆心配していたが、その中でも特に、セシルは顔色を失くしていたほどだ。元気な顔を見せてやれ」

「……はいっ」

　そうだ。セシルも私のせいで散々な目に遭ったのだ。怪我などしていなければいいけれど。

　私がいなくなって、どれほど心を痛めただろう。責任感の強いセシルのことだから、自分を責めたのではないか。

　私はエルを見送りつつ、ベッドから身を起こす。

　ずっと寝ていたものだから、身体がふらつく。それに、昨日は全く食事を取っていないせいで力が入らない。それでも、何とかベッドから離れようとしていると──