29/90

21．不測の事態

「レティシア様」

　執事がやって来たので、私は喜び勇んで立ち上がる。エルに知らせに行ったファビアンが戻ってきたと思ったのだ。

「ファビアンでしょう？」

「いえ、ファビアン様ではなく、ユーゴさんがいらっしゃっております」

「ユーゴが？」

　こんな風にユーゴが突然やって来るのは珍しい。もしかしたら、すぐにでも知らせたいことがあるのかもしれない。

　私はそう思って、自分で応対すると言った。

「お会いになられるのですか？　ファビアン様がもう少ししたら戻られるのでは？」

　セシルはそう言ったけれど、それほど時間はかからないだろうし、私は大丈夫だと言って玄関に向かう。

「レティシア様、突然来てしまって申し訳ございません！」

　私の顔を見るなり、ユーゴが頭を下げる。私はユーゴの顔を上げさせ、どうしたのかと尋ねた。

「どうしたの？　何かあった？」

「実は……土の改良が上手くいったのです。それで、その土を使ってみてはいただけないかと」

「まぁ、本当？　それはぜひ使わせてほしいわ！」

　ユーゴは努力家だから、それが報われたのだとしたらとても嬉しい。

「それでは、畑の方に運び込ませていただいてよろしいでしょうか？」

　私はもちろん、と二つ返事で了承する。

　改良された土、それはどんなものなのだろう？　どんな色？　触り心地は？　元の土とはどういう違いがあるのだろう？

　私は好奇心を抑えられず、ユーゴと一緒にもう一度畑に向かうことにした。ユーゴもぜひ違いを見てほしいと言っているし。

　私が出て行こうとすると、それを察したセシルが大慌てでやって来て、一緒に行くと言い張った。敷地内だし、ユーゴもいるから大丈夫だというのに、セシルは念のためと言って聞かない。

「お付きは何人いても邪魔にはなりませんわ」

　そう言って、私とユーゴについて来る。

　セシルだから邪魔になることは絶対ないし、ここまで一緒に来るというのを無碍にするのもなんだしと思い、私はそれに頷いた。

　邸を出ると、見慣れない男が一人、大きな袋を持って立っている。彼はユーゴの知り合いで、土を持ってくれているのだとユーゴが説明してくれた。

「こんなにたくさん持ってきてくれたの？」

「土は、少量では意味がありませんので……」

「そうか。それもそうね」

　私は納得し、男の持っている大きな袋を見上げる。彼はそれを軽々と運んでいた。体型はがっしりした感じではなく、むしろ細身に思うのだけれど、随分力持ちだなぁと感心する。

「重くない？」

「いえ。お気遣いいただき、ありがとうございます」

　男は礼儀正しく頭を下げた。それでもバランスを崩すでもなく、余裕の表情。

「力持ちね」

「はい。それが取り柄でございます」

　特に愛想がいいわけではないけれど、受け答えは感じがいい。ユーゴの知り合いだということもあり、私は初対面のその男性に対し、すっかり警戒心を解いた。

　庭の隅にある畑に到着し、男は持っていた袋を下ろす。

　私はどの辺りでその土を使わせてもらおうかと、ユーゴを振り返る。その瞬間、それは起こった。

「レティシア様っ！」

　セシルが男に拘束され、素早く口に布を巻かれる。声を出せないようにするためだ。

「どうしてっ!?」

　ユーゴはその間に私の両腕にすばやく布を巻き付け、手を出せないようにする。背中側で巻かれたものだから、何もできない。

　そうこうしているうちに、セシルを完全に動けなくした男が私のところへやって来て、私の鳩尾を殴った。叫ぶ間もないほどに鮮やかだった。

　痛みと同時に目の前が暗くなる。意識が遠のいていく。そのぼんやりとした中で、私は思った。

　セシルは無事なの……？

　ユーゴ、どうしてユーゴがこんなことをするの？　何があったの？　

　ユーゴが何の理由もなくこんなことをするはずがない。私はそう信じている。その理由を知りたくて、そして悲しくて──私の意識は、暗闇の中に落ちていった。