14．リバレイで迎える初めての朝(1)
眩い光に、ふと目を開けた。
まだ頭はぼんやりとしているけれど、私は身体を起こそうとしてふと気付く。──動けない。
「えっと……」
私の身体には逞しい腕が絡みつき、髪に微かな吐息が触れている。
背後に誰かいる。いや、誰かなど決まっている。彼以外の人間なら、大問題だ。
そろりと目だけを遣ると、エルが後ろから私を抱きしめて眠っていた。
「ん……？」
どうしてこんなことになっているのか。
私は昨日の出来事を思い出そうと、働かない頭を無理やり働かせる。
昨日、ネージュに乗って、セントラルからリバレイの地にやって来た。
コートを着ていたので身体はそれほど寒くなかったけれど、顔に触れるその冷気に驚く。
冬のセントラルでもこれほど冷えるだろうか。地面も心なしか硬く感じる。まだ大地本来の色も残してはいるけれど、全体的に白い。これが、雪。
『冷たいっ』
しゃがみこんで直に触ると、想像していなかった冷たさが肌に伝わる。
『まだ序の口だ。本格的な冬になれば、小さな家なら埋まってしまうほどの雪に覆われる』
『家が埋まる!?』
『あぁ。セントラルでは想像もできないような世界だ』
『……怖いような、楽しみなような、複雑な気持ちです』
『だが、楽しみの方が勝っているようだな』
どうやら顔に出てしまっているようだ。
エルは笑いながら私の手を両手で包み、さすってくれる。そうすると、冷えていた手がみるみるうちに温かくなっていく。途中でハァと息を吹きかけられ、私は飛び上がりそうになった。エルを見ると、悪戯っぽく笑っている。
『エル、私を揶揄っていませんか？』
『揶揄ってなどいない。温める時は、こうやって息を吹きかける』
そう言って、エルはもう一度同じことを繰り返す。
確かに温かくはなるけれど、エルの吐息を直接肌で感じ、温かいのを通り越して熱くなってくる。
エルは右手を私の頬に当て、小さく呟いた。
『レティシアの反応は、いちいち愛らしいな』
何気なく呟いた一言だけれど、それだけにエルの本音として伝わってきて、私の頬はますます赤くなってしまった。
それから、私はリバレイ邸に足を踏み入れ、そこで働く使用人の皆に挨拶、大歓迎されながら邸内を案内してもらう。
華美なわけではないけれど、ところどころにさりげなく置かれている調度品はどれも一級品で、見る者の目を楽しませてくれる。
花瓶には初めて見る花が生けてあり、私は思わず近くまで行って眺めてしまった。大きな温室があり、そこで花を育てているのだという。北の最果てにも美しい花があるのだと、私は心から感動した。
私の部屋に辿り着き、そこでも感嘆の息を漏らす。
クローゼットも応接セットもちょっとした書き物ができる机、椅子、ドレッサーなども、全て温かみのある上品なクリーム色で統一されており、どことなく可愛らしい。かといって、決して子どもっぽくはない。
ソファもゆったりとしていて、少し座ってみたけれど、とても座りやすかった。沈み込みすぎず、それでいて適度な柔らかさもある。
そして寝室。ドキドキしながら足を踏み入れると、落ち着いた空間に鎮座する大きなベッド。薄いシルクのカーテンがかけられ、そっと手をかけるとしっとりと手に馴染む。中に入るとまるで別世界に来たような、そんな気持ちになった。
寝室の東側に大きな窓があり、そこから見える景色がこれまた素晴らしく、私はしばらくの間そこから動けなかった。きちんと手入れのされた庭が広がっており、そこには先ほど教えてもらった花を育てている温室も見える。
そしてその後は、エルと楽しい夕食の時間を過ごし、入浴を済ませて寝室へ──。
私は寝室でエルを待っていた。
今日からここで、エルと一緒に眠る……そう考えるだけで、身体が熱くなった。
気持ちは乱高下状態で、今すぐ逃げ出したいような、逆に飛び込んでいきたいような、そんな訳のわからない衝動に振り回される。
どうしよう。エルと過ごす、初めての夜。そして、妻として……。
そんなことを目まぐるしく考えていて、それから。
え？ それからどうしたのだろう？ ──そこで、私の記憶はぷっつりと途切れていた。
