188/237

悪魔のお供をするにあたって・１６

　陽が落ちて、暗くなる頃。

　部屋の窓から見上げた先、暗いはずの空には、浮かぶこの城よりも更に高い、薄く白い霧の様な雲が浮かんでいる。

　それよりももっと遠く。

　輝く砂粒の中にあって、一際鮮やかに映る月は、右半分の上弦よりも進んで、満月の手前。きっと明日には綺麗な真ん丸になる。

　一人、椅子に座って、月とにらめっこ。

　僕が笑うと月の顔も笑ってみえる。僕が泣くと月の顔も泣いてみえる。全然似てないけど、僕の鏡の様な顔をする。

　目はあの点で、鼻はあれ。口はその下の点に違いない。間違い探しというよりは、絵を描いてるみたい。

　月に目鼻を描きながら、物思いにふける。

　昼間はびっくりした。

　びっくり？　薄い雲を枕にして、月が首を傾げたので答える。

　びっくりというよりは、困った、かな？

　禍が使える様になれば、何かが変わるかなって思った。

　別に劇的な変化を望んだ訳じゃないけど、少しでも先に進めるかなって。

　上手くいった？　右から左に流れた雲にあわせて、月がまた、今度は反対に首を傾げた。

　うん。途中まではね。

　禍の使い方は分からなかったけど、上手くいった。

　でもまさか、赤ん坊の話になるとは思ってなかった。

　予想外のニーグの言葉に、頭が真っ白になってしまった。

　まだまだ、スノーディアみたいにはいかないみたい。

　月がちょっと笑った気がした。

　どうして笑うの？　君、雲で顔を隠すのは卑怯だぜ？　意地悪そうな顔でスノーディアの真似っこ。

　似てるかな？

　コンコン。

　静かな部屋に小さくノックの音が響いた。

　ニーグかな？　音に気を取られている間に雲から顔を覗かせた雲が、自分の予想を告げてきた。

　うん、僕もそう思うよ。昼間、話の途中で逃げたからね。きっとその話をしに来たんだろう。

「どうぞ」扉の外のニーグに向けて返す。

　良いの？　と、お月様。

　良いよ。　―――もう策は考えてあるぜ？　本日二度目のスノーディアの真似っこ。

『やぁ、お喋りに来たぜ？』

　扉に向けていた顔を慌てて月へと向け直す。

　真似っこしてたら、扉を開けて本人が来ちゃった……。予想外……。

　君、まだまだだぜ？　お月様が意地悪そうに笑う。

　君までスノーディアの真似っこしないで。

　ちょっとムスッとする。

『ご機嫌ナナメかい？』

「え？　いや、違う、スノーディアにじゃなくて……お月様が」

『月？』

　お月様のせいでスノーディアに変な顔をされたじゃないか。絶対また不思議モンブランとか思われた。

『ああ……、綺麗だね。明日は満月だ』

　月に向かって口をへの字に曲げていると、いつの間にか僕のすぐ側までやって来たスノーディアが、窓枠に手をついてお月様を見上げていた。

　窓から吹き込む空気が、花の様な甘い匂いを届けてきた。

　スノーディアの匂い。僕の好きなにおい。

　甘い匂いに安心して、おもわず緩みそうになった顔を慌てて引き締める。しかめっ面みたくなる。

「何かよう？」

　しかめっ面のまま、ぶっきらぼうに返す。―――あ～あ、感じ悪い。最悪だ。

　昼間は、ヘタレなんて言っちゃったし、絶対嫌われた。

　スノーディアも少しキョトンとしてる。それはちょっと怒ってる様に見えなくもない。

　不安になってスノーディアから視線をそらす。

　怒ってるかな？　怒ってるよね？

　お月様は、肝心な時には知らん顔。なんにも答えてくれなかった。

　お月様が助けてくれないので、おそるおそるスノーディアの顔に目をやる。

　ギョッとした。

　スノーディアが歯を見せて、満面の笑みで僕を見ていた。

　凄い笑顔。

　こわい！

　これは完全に僕を敵と見なして―――

「ほんと可愛いな君は！」

　思いっきり抱き締められた。抱き上げられた。

　訳が分からず、演技も忘れて、されるがままになる。

『アハハハハハ！』

　凄い笑ってる。凄い抱き締められてる。

　あれー？

『ちょっと！　スノーディア！』

　混乱する僕に追い討ちをかけるが如く、扉を勢いよく開け放ったブラウニーが怒った顔で、そう叫んだ。

　隣には少し怒った顔をしたカナリアもいた。

『いや～、我慢出来なくてさぁ』

『水の泡も良いとこだわよ！』

『ブラウニーの言う通りです。なので、さっさと代わってください』

『やだ』

　カナリアの言葉を拒否したスノーディアが、うりうりと頬と頬を擦り寄せてくる。

　揉みくちゃのめちゃくちゃ。

『柔らけ～。ほっぺたってこんなだっけ？　すげー』

『ちょ……っ！　言い出しっぺが破ってんじゃないわよ！』

『そうです。スノーディア。ズルイです』

『君らは僕のほっぺでも触ってなよ？　空いてるぜ？』

『いらんわ！』『いりません！』

　そのまま、僕の耳元で言い合いを始める三人に囲まれて、更に揉みくちゃのめちゃくちゃになる。

　もう何がなんだか分からない。

『わしのほっぺも空いとるぞ？』

　これまたいつの間にか部屋へとやって来たバーバリアが、自分の頬をチョイチョイと指でつついて混乱に加わってくる。

『かたい』

『ごわごわ』

　バーバリアの左右頬をつついたパンシーとナンシーも参戦。

　見れば、バーバリアの後ろにアビスもいる。

　無口なアビスとは余り話した事はないけど、彼が怖い人では無いことは知っている。

『は、な、れ、な、さい！　スノーディア！』

『い、や、だ、ね！』

　スノーディアの顔を両手で鷲掴みにして、ブラウニーが僕とスノーディアを引き離しにかかる。

　それをスノーディアが必死に耐える。

　力任せの鷲掴みゆえかスノーディアの顔が凄まじく変形していた。変な顔。凄い変な顔。

　その顔が可笑しくて可笑しくて、声に出して笑ってしまう。

　ゲラゲラケタケタと笑い続ける。

　可笑しすぎて涙も出てきたけど、これはきっと良い涙。楽しい涙。

　しばらくヒーヒーと大笑いして、ハッとなる。

　楽しいのは駄目なのだ。しっかりしないと駄目なのだ。

　スノーディア達も、僕があまりに笑うものだから全員がキョトンとしている。

　やってしまった。

　失敗した。

『良いんだぜ？　笑っても』

　嬉しくなる言葉。

　スノーディアが微笑みかけてくれるが、失敗した僕は肩をすぼめて小さくなって、スノーディアから視線をそらした。

『ここにはあの三人は居ないよ』

「……でも、―――見られるかも、しれない」

『構うもんか。君が笑いたいなら、いくらだって笑って良いんだぜ？』

『そうです。笑ってください』

　カナリアが言って、スノーディアの後ろから、顔を鷲掴みにする。

　そのままスノーディアの顔を横に引っ張る。

　引っ張る。

『あのひゃあ、痛いんひゃけど』

　変な顔で、変な声を出すスノーディアに吹き出してしまう。

　またケラケラケラケラ。

　また涙を流してヒーヒーヒー。

　楽しい良い涙だけど、笑っているといつしか笑いは終息していって、最後には涙だけ残る。

　頬を伝って口に吸い込まれる涙は、少ししょっぱくて、だからって訳じゃないけど、何だか寂しくなって、スノーディアの腕の中で声を出して泣いた。

　笑って泣いてと忙しい。

　僕がしばらくスノーディアの腕の中で泣いて、落ち着いてくると、双子が何やらガタガタとテーブルと椅子を動かし始めた。

『レッツ』

『パーリィー』

　そう言った双子の脇、テーブルの上に山の様に置かれたスイーツと果物と飲み物。

　甘そうな物ばかり。

　でも、―――少しワクワクした。

　果物じゃない。今の状況が、だ。

　いつも静かな僕の部屋。僕しかいない僕の部屋。

　そこに、今はこんなにも人がいる。

　みんな笑顔で笑ってる。だから、きっと楽しい、素敵な事が始まる。

　そんな予感しかしてこなかった。

『わっはっはっ！　たまにはモンブラン様も夜更かししてもええかもしれんのぅ！』

『毎日でも良いですわ！』

『おいおい、ブラウニー。―――こういうのは、たまにやるから楽しいのさ』

　言って、スノーディアが僕を椅子におろすと、果物をふたつ掴み、内ひとつを齧る。

『ほら、美味しいものを食べたら気分も上がるというものだよ』

　そう言いながら、スノーディアが僕に白いクルミ程の大きさの果実を差し出してきた。

　それを素直に受け取る。柔らかい手応え、でもそれなりの感触。

『あっ、それ！』

　僕は、何やら少し慌てたブラウニーの言葉よりも早く、果実をひとかみ。

　柔らかな歯ごたえと、甘い香りがいっきに口の中に広がるのが心地良くて――――

　んんッ！？

「甘い……」

　うぇー、と舌を出して言う。

　何だこれ……メチャクチャ甘い。

『あははははは！』

　そんな僕を見た途端、スノーディアが腹を抱えてケタケタ笑い始めた。

『それは、中の汁を他のスイーツなどにかけて食べる物です。普通そのままでは食べません』

　コップに注がれた水を、僕に手渡しながらブラウニーが説明してくれる。

「先に言ってよ……」

　遅いよ、説明……。

　甘過ぎて、体の中がモアモアする。

『スノーディア！』

　スノーディアをきつく睨んだブラウニーが怒る。

　絶対スノーディアはわざとだ。知ってて僕に渡してきた。

『うっ、くふぅ、だって、可愛いとからかいたくなるじゃないか』

『確かに』

　酷い。カナリアまで……。

『わっはっはっ！　何事も経験じゃよ。のぅ、アビス』

　笑いながらバーバリアが果物を掴み、アビスへと放り投げた。

　無表情のままアビスはそれを受け取ると、小さく頷き、果実を口にした。

　スノーディアとブラウニーが僕の隣で、何やら肩を震わせていたのは気のせいではないだろう。

『うっ……ッ』

　齧った途端にアビスの表情がいつもの三倍固くなった。

『それハズレ』

『それアタリ』

　パンシーとナンシーが可笑しそうにクスクス笑う。アタリなの？　ハズレなの？

『からい……』

　アビスがそう言った途端、アビス以外の全員が大きな声で笑った。

少し忙しくなるので次話の更新遅れます